Image Cassini des anneaux de Saturne rehaussée de fausses couleurs. Crédit d'image: NASA / JPL / SSI. Cliquez pour agrandir.
Le vaisseau spatial Cassini a obtenu le regard le plus détaillé jamais vu sur les anneaux de Saturne, y compris l'anneau B, qui a échappé aux précédents explorateurs robotiques. Sa structure semble remarquablement différente de ses deux voisins, les anneaux A et C.
L'origine des anneaux de Saturne est un mystère. Les anneaux sont une structure énorme et complexe. D'un bord à l'autre, le système d'anneaux ne cadrerait même pas dans la distance entre la Terre et la Lune. Les sept anneaux principaux sont étiquetés dans l'ordre où ils ont été découverts. De la planète vers l'extérieur, ils sont D, C, B, A, F, G et E.
Au cours d'une récente expérience radio, Cassini a cartographié cette structure avec une clarté jamais connue auparavant. Il s'agit de la première de nombreuses observations de ce genre que Cassini effectuera au cours de l'été.
«La structure de ces anneaux remarquables est un spectacle à voir. Toutes les caractéristiques des anneaux semblent être peuplées d'une large gamme de tailles de particules qui s'étendent jusqu'à plusieurs mètres de diamètre à l'extrémité supérieure », a déclaré le Dr Essam Marouf, membre de l'équipe de radio-science Cassini et professeur de génie électrique, Université d'État de San Jose, San Jose, Californie.
Marouf a déclaré qu'à l'extrémité inférieure, les particules d'environ 5 centimètres (environ 2 pouces) de diamètre ou moins semblent être rares dans l'anneau B et l'anneau intérieur A. Dans les anneaux C et l'anneau extérieur A, les particules de moins d'environ 5 centimètres ( 2 pouces) de diamètre semblent être abondants.
Cassini a découvert que les parties intérieure et extérieure de l'anneau B contiennent des anneaux qui ont des centaines de kilomètres de large (centaines de miles) et varient considérablement dans la quantité de matière qu'ils contiennent. Un noyau épais de 5 000 kilomètres de large (3 100 milles) contient plusieurs bandes avec un matériau annulaire presque quatre fois plus dense que celui de l'anneau A et près de 20 fois plus dense que celui de l'anneau C.
La structure variant considérablement de l'anneau B contraste fortement avec la structure relativement plate de l'anneau A ou la structure douce et ondulée de l'anneau C, où de nombreuses boucles denses, étroites et à arêtes vives imprègnent sa partie externe.
Cassini a également détecté plus de 40 caractéristiques ondulées appelées «ondes de densité» dans l'anneau A, beaucoup près de sa région extérieure, près des lunes en orbite juste à l'extérieur de l'anneau. Les observations des ondes de densité en diront plus sur la densité de masse de la surface de l'anneau, son épaisseur verticale et d'autres propriétés physiques.
"Un merveilleux réseau d'ondes, provoqué par des interactions gravitationnelles avec les lunes voisines, a été découvert dans tout l'anneau A", a déclaré Marouf. "Nous voyons également une onde de densité majeure dans l'anneau dense B. Certaines de ces ondes ont été vues dans Voyager et dans d'autres observations de Cassini, mais pas dans ce grand nombre et pas avec cette clarté exceptionnelle."
Cassini a effectué cette première observation par radio-occultation des anneaux, de l'atmosphère et de l'ionosphère de Saturne le 3 mai 2005. Une occultation signifie que si vous regardez Cassini depuis la Terre, Cassini apparaîtrait occulté ou caché derrière les anneaux. Au cours d'une radio-occultation, Cassini envoie un signal radio du vaisseau spatial à travers les anneaux vers la Terre. Les scientifiques observent ensuite comment la force du signal radio est affectée lorsque le signal traverse le matériau de l'anneau. Plus un anneau est dense, plus le signal reçu est faible. L'expérience aide les scientifiques à cartographier la distribution de la quantité de matériau de l'anneau et à déterminer la taille des particules de l'anneau.
L'occultation a été la première à utiliser trois signaux radio de fréquences différentes (appelées Ka, X et S) transmis simultanément d'un vaisseau spatial aux stations de réception de la Terre du Deep Space Network de la NASA. Les particules d'anneau de différentes tailles affectent chaque fréquence différemment.
La tournée de Cassini a été spécialement conçue pour optimiser la géométrie de la première expérience de radio-occultation et de sept autres occultations prévues de mai à septembre 2005. Ces observations sont au cœur des objectifs scientifiques fondamentaux de Cassini de caractériser et de comprendre Saturne et son système d'anneaux. Au cours de sa vie, Cassini obtiendra 20 occultations radio et 80 occultations stellaires, fournissant une connaissance beaucoup plus détaillée des structures annulaires.
Pour des images et des informations sur la mission Cassini, visitez http://saturn.jpl.nasa.gov et http://www.nasa.gov/cassini.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour la Science Mission Directorate de la NASA, Washington, D.C.L'orbiteur Cassini a été conçu, développé et assemblé au JPL.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
