Si on leur demandait, les chouettes tachetées voteraient probablement contre la légalisation de la marijuana.
De nouvelles recherches révèlent que plusieurs espèces, y compris la chouette tachetée du nord, succombent au poison à rats provenant de milliers de "sites de culture privés de marijuana non autorisés" dans les comtés de Humboldt, Mendocino et Del Norte en Californie du nord-ouest.
C'est la contamination de la principale source de nourriture des hiboux - les souris et les rats, qui, comme les humains, sont attirés par la culture aromatique - qui a été la perte des animaux: des scientifiques de l'Université de Californie à Davis et de la California Academy of Sciences ont détecté des traces de rodenticide anticoagulant dans sept des 10 carcasses de chouettes tachetées du nord qu'ils ont collectées, selon une étude publiée aujourd'hui (11 janvier) dans la revue Avian Conservation and Ecology.
L'espèce, qui est répertoriée comme menacée en vertu des lois fédérales et des États en voie de disparition, n'est pas non plus la seule victime du toxique. Les chouettes rayées, qui se disputent le même espace et les mêmes ressources que leurs parents tachetés, sont également exposées au même poison de leurs proies communales.
Sur les 84 chouettes rayées mortes que les chercheurs ont recueillies, 34 - environ 40 pour cent - ont été testées positives pour la substance, ce qui entrave la capacité du corps à coaguler le sang et peut entraîner des saignements internes non contrôlés.
La situation est aggravée par le fait que les sites de culture de marijuana privés, illégaux ou non autorisés, anciennement boisés privés, chevauchent souvent des habitats essentiels désignés pour les chouettes tachetées du Nord et leurs semblables.
"Les chouettes tachetées sont enclines à se nourrir le long des lisières des forêts. Parce que les sites de croissance séparent ces paysages forestiers, ils sont probablement des points de départ pour l'exposition", a déclaré l'auteur principal de l'étude Mourad Gabriel, de UC Davis, dans un communiqué.
Avec le déploiement de la Proposition 64, l'initiative électorale de 2016 visant à légaliser le cannabis dans le Golden State, les gestionnaires de ressources affirment s'attendre à voir une augmentation du nombre et de la taille de ces sites de culture informels.
Cette tendance, selon les chercheurs, pourrait «aggraver le problème». Même avec un marché légal des mauvaises herbes, la plupart des producteurs du marché noir restent ancrés dans l'ombre.
Seule une poignée des 4 500 à 15 000 sites de culture privés dans le seul comté de Humboldt, par exemple, opèrent avec tout type de surveillance réglementaire, a déclaré Gabriel.
"Lorsque vous avez des milliers de cultures non autorisées et seulement une poignée de biologistes qui réglementent cela pour plusieurs comtés, nous sommes profondément préoccupés par le fait qu'il n'y a pas suffisamment de mesures de protection de la conservation en place", a déclaré Gabriel dans le communiqué. "Si personne ne recherche le niveau auquel les cultivateurs privés de marijuana placent des produits chimiques, les paysages forestiers fragmentés créés par ces sites peuvent servir de points d'exposition pour les hiboux et autres animaux sauvages."
Les résultats de l'étude appuient une étude plus approfondie des interrelations fragiles qui unissent le monde naturel.
"L'accès à ces spécimens de hiboux nous permet d'explorer la santé de l'ensemble du système forestier régional", a déclaré Jack Dumbacher, conservateur en ornithologie et en mammographie à la California Academy of Sciences, où les autopsies ont été effectuées. "Nous utilisons nos collections pour construire un dossier scientifique concret pour une surveillance accrue des forêts et la protection des espèces avant qu'il ne soit trop tard pour intervenir."
