Vue d'artiste de la galaxie de la voie lactée. Cliquez pour agrandir
Les astronomes ont découvert deux nouvelles galaxies compagnes dans la Voie lactée en parcourant les images du Sloan Digital Sky Survey. La première se trouve à environ 640 000 années-lumière dans la constellation de Canes Venatici - la galaxie satellite la plus éloignée jamais découverte. Le second est plus petit et plus sombre, et situé dans la constellation des Bootes. Il a une structure écrasée car il est déformé par les marées gravitationnelles de la Voie lactée.
Le Sloan Digital Sky Survey (SDSS-II) a annoncé aujourd'hui (8 mai) les découvertes de deux nouvelles galaxies compagnes très faibles de la Voie lactée.
Le premier a été trouvé en direction de la constellation de Canes Venatici (le chien de chasse) par le chercheur du SDSS-II Daniel Zucker à l'Université de Cambridge (Royaume-Uni). Son collègue Vasily Belokurov a découvert le deuxième de la constellation des Bootes (le berger).
«Je regardais la carte des étoiles lointaines du ciel dans le ciel galactique septentrional - ce que nous appelons un champ de ruisseaux - et j'ai remarqué une surdensité à Canes Venatici», a expliqué Zucker. «En regardant plus loin, cela s'est avéré être une galaxie naine inconnue jusque-là. C'est à environ 640 000 années-lumière (200 kiloparsecs) du Soleil. Cela en fait l'une des galaxies compagnes les plus reculées de la Voie lactée. »
Zucker a envoyé un courriel à Belokurov avec les nouvelles, et, tout comme les découvertes s'appuient souvent les unes sur les autres, Belokurov a répondu avec enthousiasme quelques heures plus tard avec la découverte d'une nouvelle galaxie naine encore plus faible. La nouvelle galaxie de Bootes, que Belokurov appelait «Boo», montre une structure déformée qui suggère qu’elle est perturbée par les marées gravitationnelles de la Voie lactée. "Quelque chose a vraiment frappé Boo", a déclaré Belokurov.
Bien que les galaxies naines soient dans notre propre arrière-cour cosmique, elles sont difficiles à découvrir car elles sont si sombres. En fait, la nouvelle galaxie de Bootes est la plus petite galaxie découverte à ce jour, avec une luminosité totale d'environ 100 000 soleils seulement. Mais en raison de sa distance (640 000 années-lumière), il apparaît presque invisible pour la plupart des télescopes. L'ancien détenteur du record de dimness a été découvert l'année dernière à Ursa Major à l'aide de données SDSS-II.
Les nouveaux voisins galactiques sont passionnants à part entière, mais les enjeux dans la recherche de nains ultra-faibles sont particulièrement importants en raison d'un conflit de longue date entre la théorie et les observations. La principale théorie de la formation des galaxies prévoit que des centaines de touffes de «matière noire froide» devraient être en orbite autour de la Voie lactée, chacune suffisamment massive en principe pour accueillir une galaxie naine visible. Mais seulement une dizaine de compagnons nains ont été retrouvés à ce jour.
Une possibilité est que les galaxies dans les plus petits amas de matière noire sont trop faibles pour être apparues dans les recherches précédentes, mais pourraient être détectables dans des levés profonds comme SDSS-II.
«C'est comme chercher de l'or. Notre vision du ciel est énorme, et nous recherchons de très petits amas d'étoiles », a expliqué l'astronome de l'Université de Cambridge Wyn Evans, membre de l'équipe de recherche SDSS-II. Le collaborateur Mark Wilkinson a ajouté: «Trouver et étudier ces petites galaxies est vraiment important. De leur structure et de leurs mouvements, nous pouvons en apprendre davantage sur les propriétés de la matière noire, ainsi que mesurer la masse et le champ de gravité de la Voie lactée ».
Les nouvelles découvertes font partie du projet SEGUE (Sloan Extension for Galactic Understanding and Exploration), l'une des trois enquêtes composantes du SDSS-II. SEGUE explorera la structure et la composition stellaire de la galaxie de la Voie lactée avec des détails sans précédent.
"Je suis convaincu qu'il y a plus de galaxies naines et SEGUE les trouvera", a déclaré Heidi Newberg de Rensselaer Polytechnic Institute, coprésidente de SEGUE.
Source d'origine: communiqué de presse RAS
