L'atterrisseur Phoenix ne téléphonera pas à la maison. L'équipe de Phoenix affirme que cela est conforme aux prévisions sur la façon dont Phoenix pourrait être endommagé par des conditions hivernales difficiles. Il était prévu que le poids d'une accumulation de glace de dioxyde de carbone pourrait plier ou casser les panneaux solaires.
"Les images avant et après sont radicalement différentes", a déclaré Michael Mellon de l'Université du Colorado à Boulder, membre de l'équipe scientifique de Phoenix et de HiRISE. "L'atterrisseur semble plus petit, et seule une partie de la différence peut être expliquée par l'accumulation de poussière sur l'atterrisseur, ce qui rend ses surfaces moins distinctes du sol environnant."
Mellon a calculé que des centaines de livres de glace recouvraient probablement l'atterrisseur au milieu de l'hiver. Plusieurs tentatives de contacter Phoenix au cours des derniers mois se sont avérées vaines.
"Nous pouvons voir que l'atterrisseur, le bouclier thermique et le capot arrière plus le parachute sont maintenant recouverts de poussière", ont déclaré Mellon et Alfred McEwen sur le site Web HiRISE, "ils n'ont donc pas les couleurs distinctives du matériel ou des surfaces où le pré -la poussière d'atterrissage a été perturbée. Mais si l'atterrisseur est structurellement intact, il devrait projeter les mêmes ombres. Si tel est bien le cas pour l'ombre projetée par la coque arrière (qui s'est immobilisée sur le côté), cela ne semble pas être le cas pour l'atterrisseur. »
Alors maintenant, la mission Phoenix est officiellement terminée.
Mais lors de sa mission sur Mars, Phoenix a confirmé et examiné des plaques des dépôts étendus de glace d'eau souterraine détectés par Odyssey et a identifié un minéral appelé carbonate de calcium qui suggérait une présence occasionnelle d'eau décongelée. L'atterrisseur a également découvert la chimie du sol avec des implications importantes pour la vie et a observé des chutes de neige. La plus grande surprise de la mission a été la découverte de perchlorate, un produit chimique oxydant sur Terre qui est la nourriture de certains microbes et potentiellement toxique pour d’autres.
"Nous avons constaté que le sol au-dessus de la glace peut agir comme une éponge, avec du perchlorate qui retient l'eau de l'atmosphère et s'y accroche", a déclaré Peter Smith, chercheur principal de Phoenix à l'Université de l'Arizona à Tucson. «Vous pouvez avoir une couche mince d'eau qui peut être un environnement habitable. Un micro-monde à l'échelle des grains de terre - c'est là que se situe l'action. "
Les résultats sur le perchlorate façonnent les recherches ultérieures en astrobiologie, alors que les scientifiques étudient les implications de ses propriétés antigel et de leur utilisation potentielle comme source d'énergie par les microbes. La découverte de la glace dans le sol le plus élevé par Odyssey a ouvert la voie à Phoenix. Plus récemment, le Mars Reconnaissance Orbiter a détecté de nombreux dépôts de glace aux latitudes moyennes à plus grande profondeur à l'aide d'un radar et exposés à la surface par de nouveaux cratères d'impact.
"Les environnements riches en glace sont une partie encore plus grande de la planète que nous ne le pensions", a déclaré Smith. «Quelque part dans cette vaste région, il y aura des endroits plus habitables que d'autres.»
Pour plus d'informations et un retour sur Phoenix, consultez le site Web de la mission Phoenix.
Source: NASA
