La planète Mercury a un tout nouveau cratère de 52 pieds de large. EDT cet après-midi, la NASA Vaisseau spatial MESSENGER a mordu la poussière Mercurial, s’écrasant sur la surface de la planète à plus de 8 700 mph juste au nord du bassin de Shakespeare. Comme l'impact s'est produit hors de vue et de communication avec la Terre, l'équipe MESSENGER a dû attendre environ 30 minutes après l'impact prévu pour annoncer la fin de la mission.
Même lorsque MESSENGER a fait face à sa disparition, il a continué à prendre des photos et à recueillir des données jusqu'à l'impact. La toute première sonde spatiale à orbiter autour de la planète la plus profonde du système solaire, MESSENGER a effectué 4 103 orbites ce matin. Non seulement il a imagé la planète dans les moindres détails, mais en utilisant sept instruments scientifiques, les scientifiques ont recueilli des données sur la composition et la structure de la croûte de Mercure, son histoire géologique, la nature de son champ magnétique et de son atmosphère raréfiée de sodium et de calcium, et composition de son noyau de fer et de matériaux glacés près de ses pôles.
Les images montrent ces cratères omniprésents mais également des caractéristiques qui distinguent son paysage lunaire de la Lune, y compris les plaines volcaniques, les formes de relief tectoniques qui indiquent que la planète a rétréci à mesure que son intérieur refroidi et de mystérieuses grignotines ressemblant à des souris appelées «creux», où les matériaux de surface peuvent se vaporiser dans la lumière du soleil laissant derrière lui un réseau de trous. Pour en savoir plus sur les «plus grands succès» de la mission, consultez sonDix découvertesou visitez le Galerie.
Les contrôleurs de mission MESSENGER ont effectué la dernière des six manœuvres prévues le 24 avril pour élever suffisamment l'altitude minimale du vaisseau spatial pour étendre les opérations orbitales et retarder davantage l'impact inévitable de la sonde sur la surface de Mercure, mais elle n'est plus en propulseur. Sans la capacité de contrer la gravité du Soleil, qui rapproche lentement l'engin de la surface de Mercure, l'équipe s'est préparée à l'inévitable.
Le vaisseau spatial a en fait manqué de propulseur il y a quelque temps, mais les contrôleurs ont réalisé qu'ils pouvaient réutiliser un stock d'hélium, initialement transporté pour pressuriser le carburant, pendant quelques explosions finales pour le maintenir en vie et faire de la science jusqu'à la dernière minute. Au cours de ses dernières heures aujourd'hui, MESSENGER réalisera et enverra autant de nouvelles photos que possible de la même manière que vous seriez dans une dernière photo du Grand Canyon avant de rentrer chez vous. Il contient également des centaines de photos plus anciennes dans sa puce de mémoire et enverra autant de photos que possible avant la date limite finale.
"Faire fonctionner un vaisseau spatial en orbite autour de Mercure, où la sonde est exposée à la chaleur punitive du Soleil et de la surface de la journée de la planète ainsi que l'environnement de rayonnement hostile de l'héliosphère intérieure (sphère d'influence du Soleil), serait un défi suffisant", a déclaré Chercheur principal Sean Solomon, chercheur principal MESSENGER. «Mais les équipes de conception de mission, de navigation, d'ingénierie et d'exploitation de vaisseaux spatiaux de MESSENGER ont combattu l'action incessante de la gravité solaire, ont tiré le meilleur parti de chaque gramme de propulseur utilisable et ont imaginé de nouvelles façons de modifier la trajectoire du vaisseau spatial jamais réalisées auparavant dans l'espace lointain. "
Les télescopes au sol ne pourront pas espionner le cratère d'impact de MESSENGER en raison de sa petite taille, mais le Sonde BepiColombo Mercury, qui devrait être lancé en 2017 et arriver en orbite à Mercure en 2024, devrait pouvoir en avoir un aperçu. En parlant d'espionnage, vous pouvez voir la planète Mercure ce soir (et pour la semaine ou les deux prochaines), quand elle sera facilement visible bas dans le ciel nord-ouest à partir d'environ 45 minutes après le coucher du soleil. La planète fait par hasard son approche la plus proche de l'amas d'étoiles des Pléiades ce soir et demain.
Profitez-en pour souhaiter au revoir à MESSENGER.
