Lorsque l'astronome amateur Anthony Wesley d'Australie a vu un point sombre de la taille de l'océan Pacifique apparaître sur Jupiter à travers son télescope le 19 juillet 2009, cela a déclenché une vague d'activités astronomiques, d'autres télescopes pivotant rapidement pour y jeter un œil. Il n'a pas fallu longtemps aux autres astronomes pour confirmer que Jupiter avait été touché par un objet, soit un astéroïde, soit une comète. Bien sûr, le télescope le plus célèbre du monde, Hubble, s'est concentré sur cette activité inattendue sur Jupiter, et heureusement, le télescope avait été récemment mis à jour avec une nouvelle caméra grand champ 3 et une caméra avancée pour les enquêtes récemment réparée. Les astronomes ont maintenant publié une série d'images de Hubble qui peuvent montrer pour la première fois les conséquences immédiates d'un astéroïde frappant une autre planète.
Les astronomes ont déjà été témoins de ce genre d'événement cosmique, mais d'une comète. Des cicatrices similaires avaient été laissées au cours d'une semaine en juillet 1994, lorsque plus de 20 pièces de la comète P / Shoemaker-Levy 9 (SL9) plongèrent dans l'atmosphère de Jupiter. L'impact de 2009 s'est produit au cours de la même semaine, 15 ans plus tard.
Mais en comparant les images de Hubble des deux collisions, les astronomes disent que le coupable était probablement un astéroïde d'environ 500 mètres de large.
Source: Hubblesite.org
"Cet événement solitaire nous a pris par surprise, et nous ne pouvons que voir les conséquences de l'impact, mais heureusement, nous avons les observations de Hubble de 1994 qui ont capturé toute la gamme des phénomènes d'impact, y compris la nature des objets à partir des observations pré-impact" dit l'astronome Heidi Hammel de l'Institut des sciences spatiales de Boulder, au Colorado, responsable de l'étude d'impact de Jupiter.
L'analyse a révélé des différences clés entre les deux collisions (en 1994 et 2009), fournissant des indices sur l'événement de 2009. Les astronomes ont vu un halo distinct autour des sites d'impact de 1994 dans les images ultraviolettes (UV) de Hubble, preuve de fines poussières provenant d'un impact de fragment de comète. Les images UV ont également montré un fort contraste entre les débris générés par l'impact et les nuages de Jupiter.
Les images ultraviolettes Hubble de l'impact de 2009 n'ont montré aucun halo et ont également révélé que le contraste du site s'estompait rapidement. Les deux indices suggèrent un manque de particules légères, fournissant des preuves circonstancielles d'un impact d'un astéroïde solide plutôt que d'une comète poussiéreuse.
La forme allongée du site d'impact récent des astéroïdes diffère également de celle de 1994, indiquant que l'objet de 2009 est descendu d'un angle moins profond que les fragments SL9. Le corps 2009 est également venu d'une direction différente de celle des pièces SL9.
Source: Hubblesite.org
Le membre de l'équipe Agustin Sanchez-Lavega de l'Université du Pays Basque à Bilbao, en Espagne, et ses collègues ont effectué une analyse des orbites possibles que le corps impactant 2009 aurait pu prendre pour entrer en collision avec Jupiter. Leur travail indique que l'objet provenait probablement de la famille de corps Hilda, une ceinture d'astéroïdes secondaires composée de plus de 1 100 astéroïdes en orbite près de Jupiter.
La frappe de 2009 équivaut à l'explosion de quelques milliers de bombes nucléaires standard, comparables aux explosions des fragments de taille moyenne de SL9. Le plus grand de ces fragments a créé des explosions qui étaient beaucoup plus puissantes que tout l'arsenal nucléaire du monde explosant à la fois.
L'impact récent souligne le travail important effectué par les astronomes amateurs. "Cet événement illustre magnifiquement comment les astronomes amateurs et professionnels peuvent travailler ensemble", a déclaré Hammel.
Les bombardements de Jupiter révèlent que le système solaire est un endroit exubérant, où des événements imprévisibles peuvent se produire plus fréquemment qu'on ne le pensait. Les impacts de Jupiter devaient se produire tous les quelques centaines à quelques milliers d'années. Bien qu'il existe des enquêtes pour cataloguer les astéroïdes, de nombreux petits corps peuvent toujours passer inaperçus et apparaître à tout moment pour faire des ravages.
L’étude de l’équipe de Hammel a été publiée dans le numéro du 1er juin de The Astrophysical Journal Letters.
Article scientifique par: Hammel et al. (Document PDF)
Source: HubbleSite
