Une planète de masse Saturne pourrait se cacher dans les débris entourant Beta Pictoris, de nouvelles mesures d'un champ de débris autour de l'étoile montrée. Si cela pouvait être prouvé, ce serait la deuxième planète trouvée autour de cette étoile.
La planète serait en train de rassembler un essaim géant de comètes (certaines devant et certaines derrière la planète) qui se frappent aussi souvent que toutes les cinq minutes, de nouvelles observations avec le spectacle Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA). C'est la principale explication d'un nuage de monoxyde de carbone visible dans le réseau.
"Bien que toxique pour nous, le monoxyde de carbone est l'un des nombreux gaz trouvés dans les comètes et autres corps glacés", a déclaré Aki Roberge, astrophysicien au Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland, qui a participé à la recherche. "Dans un environnement difficile autour d'une jeune étoile, ces objets entrent fréquemment en collision et génèrent des fragments qui libèrent de la poussière, des grains glacés et des gaz stockés."
ALMA a capturé de la lumière au millimètre près du monoxyde de carbone et de la poussière autour de Beta Pictoris, qui se trouve à environ 63 années-lumière de la Terre (relativement proche de notre planète). Le gaz semble être le plus répandu dans une zone à environ 8 milliards de miles (13 kilomètres) de l'étoile - la distance équivalente à trois fois la longueur de l'emplacement de Neptune par rapport au soleil. Le nuage de monoxyde de carbone lui-même représente environ un sixième de la masse des océans de la Terre.
La lumière ultraviolette de l'étoile devrait briser les molécules de monoxyde de carbone d'ici 100 ans, donc le fait qu'il y ait tellement de gaz indique que quelque chose doit le reconstituer, ont noté les chercheurs. Leurs modèles ont montré que les comètes devraient être détruites toutes les cinq minutes pour que cela se produise (à moins que nous ne regardions l'étoile à un moment inhabituel).
Alors que les chercheurs disent qu'ils ont besoin de plus d'études pour voir comment le gaz est concentré, leur hypothèse est qu'il y a deux amas de gaz et cela est dû à une grande planète se comportant de la même manière que Jupiter dans notre système solaire. Des milliers d'astéroïdes suivent derrière et volent devant Jupiter en raison de la gravité massive de la planète. Dans ce système plus éloigné, il est possible qu'une planète géante gazeuse fasse la même chose avec les comètes.
Cependant, si le gaz se trouve dans une seule touffe, un autre scénario suggérerait que deux planètes de la taille de Mars (glacées) se brisent l'une contre l'autre il y a environ un demi-million d'années. Cela "expliquerait l'essaim de comètes, avec de fréquentes collisions en cours entre les fragments libérant progressivement du monoxyde de carbone", a déclaré la NASA.
La recherche a été publiée hier (6 mars) dans la revue Science et est dirigée par Bill Dent, chercheur au Joint ALMA Office au Chili. Vous pouvez lire plus d'informations dans les communiqués de presse de la NASA, de l'Observatoire national de radioastronomie et de l'Observatoire européen austral.
