Le directeur du programme de navette de la NASA, John Shannon, a déclaré mardi 9 mars que le programme de navette spatiale pouvait en effet être étendu en toute sécurité au-delà du plan actuel de retrait de la flotte après avoir achevé les quatre missions restant à voler d'ici la fin de 2010. Le problème clé maintenant c'est de l'argent et non de la sécurité.
«D'où vient l'argent est la« grande question ». Nous avons le sentiment d'avoir abordé [la question de la recertification des navettes] », a déclaré Shannon lors d'un point de presse au Johnson Space Center de Houston.
Plus de missions pourraient être effectuées si l'argent était disponible. Mais il pourrait y avoir jusqu'à deux ans d'écart dans les vols en raison de la nécessité de redémarrer les lignes de production de l'énorme réservoir externe (ET) qui a déjà été fermé. La NASA n'a plus que cinq ET en inventaire pour voler le manifeste actuel de quatre, plus 1 vol supplémentaire s'il est approuvé par l'administration Obama, (lire mon article précédent).
Le but de toute mission de navette supplémentaire est assez clair. Ils seraient chargés de réapprovisionner la Station spatiale internationale (ISS) dont la durée de vie orbitale de travail vient d'être prolongée de cinq ans jusqu'en 2020 à partir de 2015. Cependant, l'ISS ne peut pas fonctionner et mener les recherches scientifiques pour lesquelles elle a été construite sans une structure stable et robuste. des roquettes lancent de nouveaux équipages humains et des vols de ravitaillement.
«Le véritable problème auquel l'agence et la nation doivent faire face sont les dépenses», a déclaré Shannon.
«Le programme de navette est assez cher. Nous brûlons à environ 200 millions de dollars par mois. Cela vous donne donc une base d'environ 2,4 milliards de dollars par an qu'il faudrait pour continuer à piloter la navette, presque indépendamment du nombre de vols que vous avez effectués au cours de l'année. Il n'y a qu'un coût de base que vous devez payer pour maintenir le programme en activité », a expliqué Shannon.
Les commentaires de Shannon sont tout à fait conformes à ceux prononcés par Mike Moses, le directeur de la navette KSC de la NASA, il y a environ deux semaines lors du briefing après l'atterrissage du STS 130. Les énormes dépenses qui seraient censées être requises pour recertifier la flotte de trois navettes orbitales pour voler au-delà de 2010 ont été fréquemment citées par de nombreux détracteurs de la navette pour justifier l'arrêt de la navette.
Shannon et Moses déclarent maintenant que la NASA a en effet déjà recertifié la flotte de navettes dans le cadre des exigences fixées par le Columbia Accident Investigation Board (CAIB) pour le retour en vol en 2005 à la suite de la tragédie de Columbia lors de sa rentrée en février 2003.
«D'un point de vue personnel, je pense simplement qu'il est étonnant que nous nous dirigions vers une voie où nous n'aurons aucun véhicule à lancer depuis le Kennedy Space Center pendant une période prolongée. Pour abandonner toutes les leçons apprises, le sang, la sueur et les larmes que nous avons étendues pour amener la navette spatiale au point où elle se trouve actuellement, où elle fonctionne si magnifiquement », a déclaré Shannon.
La récente décision très controversée du président Obama d'annuler complètement le projet Constellation (comprenant la capsule Orion et les fusées d'appoint Ares 1 et Ares V) ne laisse aux États-Unis aucun programme de vols spatiaux humains à court terme pour remplacer la navette avant sa retraite imminente et aucun véhicule pour envoyer des astronautes l'ISS et au-delà jusqu'à la Lune et Mars selon les directives du président Bush en 2004.
Il n'y a pas de destinations, d'objectifs ou de délais spécifiques décrits dans la stratégie d'Obama et aucune direction pour développer un nouveau booster de transport lourd pour remplacer l'Ares V. annulé. réunion d'information à laquelle j'ai assisté. Bolden a déclaré que la NASA ne construirait pas de booster de levage lourd "avant la renommée de 2020 à 2030".
Les États-Unis resteraient complètement dépendants des Russes et de leur capsule Soyouz pour envoyer des astronautes américains dans l'espace pendant de nombreuses années à venir. La Russie a récemment augmenté le prix des sièges Soyouz à 50 millions de dollars et de nouvelles augmentations sont attendues après le retrait de la navette.
Pendant ce temps, la Chine avance à toute vapeur en développant un nouveau booster de transport lourd - le Long March 5 et construit de nouvelles capsules habitées Shenzhou et même le premier élément d'une station spatiale.
La Chine met ses scientifiques et ingénieurs au travail pour générer des innovations sur de nouveaux projets spatiaux passionnants, tandis que les États-Unis démantèlent volontairement ses capacités d'exploration spatiale, licencient des dizaines de milliers de personnes - des économies locales potentiellement dévastatrices - et perd leurs connaissances accumulées.
Le président Obama a ordonné à la NASA d'annuler le développement de la capsule habitée Orion et de financer à la place des sociétés privées alternatives pour développer de nouveaux taxis spatiaux afin de livrer des astronautes en orbite terrestre basse, ou LEO. Les critiques ont remis en question le calendrier de la date à laquelle les sociétés commerciales peuvent effectivement produire une capsule habitée et si la sécurité des astronautes sera compromise par les sociétés à la recherche de profits.
9 milliards de dollars ont déjà été dépensés pour le projet Constellation et l'administrateur de la NASA, Charles Bolden, a déclaré qu'il en coûterait 2,5 dollars supplémentaires pour annuler les contrats en cours.
Au moins 9 000 emplois seront rapidement perdus au Kennedy Space Center en raison de l'arrêt simultané des programmes de vols spatiaux humains Shuttle et Constellation. Des dizaines de milliers d'emplois supplémentaires seront perdus à travers le pays, en particulier en Floride, au Texas, en Louisiane, en Alabama et en Californie. Les licenciements ont déjà commencé.
Certains membres clés du Congrès au Sénat et à la Chambre ont critiqué durement le nouveau plan d'Obama pour la NASA, citant le nouveau plan comme rien de plus qu'un gigantesque "tueur d'emplois" qui tuera également le leadership des Amériques depuis 50 ans dans l'espace et mettre fin aux installations et infrastructures de fabrication ainsi qu'au savoir-faire accumulé. Beaucoup dans le milieu universitaire et l'industrie craignent également beaucoup pour les perspectives d'emploi futures des étudiants en science et technologie, en génie et en aérospatiale.
Le sénateur Kay Bailey Hutchinson (R-Texas) a présenté un nouveau projet de loi visant à prolonger la durée de vie du programme de navette jusqu'à ce qu'un système de fusée de remplacement soit disponible. Les représentants Suzanne Kosmas (D) et Bill Posey (R) de Floride ont présenté une législation similaire à la Chambre des représentants - qui a été coparrainée par d'autres démocrates et républicains de plusieurs États - pour prolonger la navette, minimiser l'écart de vol spatial humain et accélérer le développement d'un véhicule spatial de prochaine génération.
«À l'heure actuelle, nous estimons que cet écart serait d'environ deux ans entre le moment où l'on nous dira [de redémarrer la production] et celui où le premier réservoir externe sortirait de la chaîne de montage», a expliqué Shannon. L'écart pourrait être réduit en retardant un ou plusieurs des vols restants.
Shannon a déclaré qu'en réponse aux projets de loi du Congrès, «Nous avons lancé une étude d'extension pour chacun des éléments du programme afin de sortir et de toucher physiquement la base avec chacun des fournisseurs et sous-fournisseurs et toute la chaîne d'approvisionnement et de comprendre où nous pourrions avoir quelques problèmes si nous devions redémarrer le programme.
"Il y a cette grande idée fausse qu'il y a toute cette grosse chaîne d'approvisionnement qui était spécifique à la navette. La navette est pour la plupart une activité secondaire pour ces grandes entreprises qui soutiennent le programme actuel. Nous enverrons ces informations au siège de la NASA. »
"Nous avons résolu les problèmes de recertification de l'orbiteur. Nous nous attaquons aux problèmes de la ligne d'approvisionnement. Je ne m'attends pas à y trouver de problèmes. Le vrai problème que nous aurions concerne uniquement la fabrication. Bien que vous ayez une chaîne d'approvisionnement, alors que vous pouvez récupérer une main-d'œuvre pour construire des choses comme des réservoirs externes, il y aurait une sorte d'écart », a-t-il ajouté.
Fondamentalement, une extension dépend de la disponibilité de l'argent. Le président Obama a décidé qu'il ne financerait pas une extension de la navette et a également décidé de mettre fin au projet Constellation dans le nouveau budget de la NASA.
La Maison Blanche vient d'annoncer son intention de tenir un sommet spatial en Floride le 15 avril, au Kennedy Space Center ou à proximité, où le président Obama discutera de sa nouvelle stratégie pour la NASA. Il peut également annoncer l'approbation d'une mission de navette supplémentaire utilisant l'ET final en réserve en cas de mission de sauvetage d'urgence spatiale pour la mission finale actuellement prévue en septembre 2010.
Sur la base de la réaction très hostile et des commentaires du Congrès et des résidents locaux et des politiciens de Floride lors d'un certain nombre de forums récents, le président Obama ne devrait pas s'attendre à être accueilli par une foule amicale à moins qu'il n'annonce de manière inattendue un changement majeur de politique.
Articles précédents sur l'extension Shuttle et Constellation par Ken Kremer
