Marquez vos calendriers, geeks de l'astronomie: dans exactement un an à partir d'aujourd'hui, la comète que le vaisseau spatial Rosetta poursuit poursuivra son approche la plus proche du Soleil. Alors que la comète 67P / Churyumov – Gerasimenko se rapproche de l'étoile, la pression de radiation fera couler le gaz, la glace et la poussière de la comète en quantités toujours plus importantes, s'attendent les scientifiques.
Mais ce processus commence déjà. Les mesures préliminaires effectuées par un détecteur de poussière à bord du vaisseau spatial Rosetta montrent que la poussière est au moins aussi fréquente - ou peut-être même plus abondante - que ce que les modèles ont prévu. Pendant ce temps, comme indiqué dans Space Magazine plus tôt cette semaine, l'instrument COSIMA de Rosetta effectue également des mesures de poussière.
L'analyseur d'impact sur les grains et l'accumulateur de poussière de Rosetta (GIADA) ont déjà détecté quatre grains de poussière sur son capteur d'impact. Les détections ont eu lieu entre le 1er août et le 5 août à différentes distances lorsque Rosetta s'est approchée de la comète, allant de 814 kilomètres (506 milles) à 179 kilomètres (111 milles). Rosetta est arrivée à la comète le 6 août.
Le premier impact était juste un peu plus élevé que la limite de détection pour GIADA, selon les scientifiques. Ils ont également estimé la taille des grains en fonction de la rapidité avec laquelle ils percutent le détecteur d'impact - de quelques dizaines de microns (la largeur d'un cheveu humain) à quelques centaines de microns de diamètre.
Bien que les résultats soient scientifiquement intéressants, l'Agence spatiale européenne a souligné qu'ils auront également une utilisation pratique.
Un atterrisseur appelé Philae devrait toucher la comète en novembre, donc les prévisions de poussière aideront à planifier cela. Et pour Rosetta elle-même, la connaissance de l'environnement poussiéreux peut aider à protéger le vaisseau spatial contre les chocs.
«Le GIADA fournira également des informations sur d'autres instruments à bord du Rosetta et contribuera à améliorer les modèles de poussière de coma à l'appui des opérations d'atterrissage de Philae», a déclaré l'ESA.
"En outre, GIADA jouera un rôle important pour la santé et la sécurité de Rosetta et de ses instruments, en fournissant des informations sur les taux de dépôt de poussière sur les composants optiques et les parties critiques de l'engin spatial, tels que les panneaux solaires."
L'ESA a ajouté que les grains eux-mêmes sont probablement un mélange de silicates, de matières organiques et d'autres substances. La glace du noyau entoure les grains et la glace elle-même devient un gaz lorsque le soleil réchauffe la comète. La poussière entoure la comète dans le coma et à mesure qu'elle se rapproche du soleil, elle se diffuse en queue.
Source: Agence spatiale européenne
