La lune de Saturne Titan possède les seuls lacs liquides connus au-delà de la planète Terre, et les nouvelles données de l'instrument radar du vaisseau spatial Cassini fournissent un survol 3D fascinant de ces lacs et mers d'hydrocarbures dans la région du pôle nord. Steve Wall, responsable de l'équipe radar par intérim de Cassini, a fourni une visite guidée lors de la présentation de la vidéo lors de la conférence de l'American Geophysical Union à San Francisco, notant que les hauteurs verticales sont exagérées décuplées et que les données ont été colorisées, à la fois pour un effet visuel.
La vidéo commence par un zoom sur l'extrémité sud de Kraken Mare, la plus grande des mers de Titan, et pendant que vous volez un peu plus loin, Wall a déclaré que les choses qui ressemblent à de petites îles ne sont que du bruit dans les données radar. Ensuite, vient Ligea Mare, avec son littoral accidenté, et vous verrez que le liquide s'écoule dans le terrain environnant, qui ressemble à des vallées fluviales.
La zone «lisse» qui s’étend le plus loin de Ligea Mare n’est en fait pas si lisse, mais n’est qu’une zone où l’équipe scientifique ne dispose pas encore de données topographiques.
La vidéo continue ensuite vers d'autres lacs plus petits qui sont nichés dans des vallées et un terrain accidenté.
"L'apprentissage des caractéristiques de surface comme les lacs et les mers nous aide à comprendre comment les liquides, les solides et les gaz de Titan interagissent pour le rendre semblable à la Terre", a déclaré Wall. «Bien que ces deux mondes ne soient pas exactement les mêmes, cela nous montre de plus en plus de processus semblables à la Terre à mesure que nous obtenons de nouvelles vues.
Les nouvelles données sont non seulement visuellement étonnantes, mais fournissent des détails inconnus sur ces lacs et la région. Par exemple, Kraken Mare est plus vaste et complexe qu'on ne le pensait auparavant. Ils montrent également que presque tous les lacs de Titan se trouvent dans une zone couvrant environ 600 miles par 1 100 miles (900 kilomètres par 1 800 kilomètres). Seulement 3% du liquide de Titan se situe en dehors de cette zone.
«Les scientifiques se demandent pourquoi les lacs Titan sont où ils sont. Ces images nous montrent que le substratum rocheux et la géologie doivent créer un environnement particulièrement attrayant pour les lacs dans cette zone ", a déclaré Randolph Kirk, membre de l'équipe radar de Cassini à l'US Geological Survey de Flagstaff, en Arizona." Nous pensons que cela peut être quelque chose comme la formation du lac préhistorique appelé lac Lahontan près du lac Tahoe au Nevada et en Californie, où la déformation de la croûte a créé des fissures qui pourraient être remplies de liquide.
De plus, les scientifiques savent maintenant que Ligeia Mare est à environ 560 pieds (170 mètres) de profondeur. C'est la première fois que les scientifiques ont pu sonder le fond d'un lac ou d'une mer sur Titan. Cela a été possible en partie parce que le liquide s'est révélé très pur, permettant au signal radar de le traverser facilement. La surface liquide peut être aussi lisse que la peinture sur nos voitures, et elle est très claire pour les yeux du radar.
«Ligeia Mare s'est avérée être la bonne profondeur pour que le radar détecte un signal provenant du fond de la mer, un signal que nous ne pensions pas pouvoir obtenir», a déclaré Marco Mastrogiuseppe, un associé de l'équipe radar de Cassini. à l'Université Sapienza de Rome. "La mesure que nous avons faite montre que Ligeia est plus profonde en au moins un endroit que la profondeur moyenne du lac Michigan."
Les nouveaux résultats indiquent que le liquide est principalement du méthane, quelque peu similaire à une forme liquide de gaz naturel sur Terre.
Sources: Conférence de presse AGU, communiqué de presse JPL
