Les rêves d'espace sont souvent liés à des moteurs à réaction ou à des voiles solaires ou à une balade en fusée. Mais il est souvent assez efficace de faire des recherches depuis la Terre, en particulier depuis les hautes sphères de l'atmosphère où il y a peu de molécules pour entraver les observations.
La NASA veut faire plus de ce type d'astronomie avec un dirigeable - mais à une hauteur extrême de 65 000 pieds (20 kilomètres) pendant 20 heures. Aucune mission de dirigeable n'a réussi à durer huit heures à cette hauteur à cause des vents dans cette zone, mais la NASA espère que les créateurs potentiels seraient à la hauteur.
Ce n'est pas encore une mission garantie. La NASA a une sollicitation en ce moment pour évaluer l'intérêt de la communauté et déterminer si c'est techniquement faisable. Ce programme ferait suite à des idées telles que SOFIA, un télescope stratosphérique volant que l'agence prévoit de financer dans ses futurs budgets.
Leur objectif est de piloter un dirigeable avec une charge utile de 44 livres (20 kilogrammes) à cette altitude pendant 20 heures. Si une entreprise se sent particulièrement capable, elle peut même essayer d'atteindre un objectif plus difficile: une charge utile de 440 livres (200 kilogrammes) pendant 200 heures.
"Nous cherchons à porter l'astronomie et les sciences de la Terre vers de nouveaux sommets en permettant une plate-forme suborbitale de longue durée pour ce type de recherche", a déclaré le chercheur principal Jason Rhodes, astrophysicien au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie.
Et pourquoi ne pas simplement utiliser un ballon? Il s'agit de communications, selon la NASA: "Contrairement à un ballon qui voyage avec les courants d'air, les dirigeables peuvent rester au même endroit", indique l'agence. «La nature stationnaire des dirigeables leur permet d'avoir de meilleures capacités de liaison descendante, car il y a toujours une communication en visibilité directe.»
Si le prix va de l'avant, la NASA envisage d'attribuer de 2 à 3 millions de dollars sur plusieurs prix. Vous pouvez obtenir plus d'informations sur la demande officielle d'informations sur ce lien.
Source: NASA
