La Lune peut sembler être un mauvais endroit pour chasser l'eau, mais en fait, il y a une quantité décente de substance dispersée dans le sol lunaire - et encore plus qui existe sous forme de dépôts de glace dans les recoins sombres des cratères polaires. Alors que la mission LCROSS a percuté une étape de fusée dans l'un de ces cratères en octobre 2009 et a confirmé la présence d'eau dans le panache de débris résultant, il n'y a pas eu de cartes définitives des dépôts d'eau sur une grande zone de la Lune - jusqu'à présent .
Au cours de plusieurs années, le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA a scanné le pôle sud de la Lune à l'aide de son Détecteur de neutrons d'exploration lunaire (LEND) pour mesurer la quantité d'hydrogène piégé dans le sol lunaire. Les zones présentant une activité neutronique supprimée - montrées ci-dessus en bleu - indiquent où les atomes d'hydrogène sont les plus concentrés, suggérant fortement la présence de molécules d'eau… alias H2O.
L'instrument LEND incroyablement sensible mesure le flux de neutrons de la Lune, qui sont produits par le bombardement continu des rayons cosmiques de la surface lunaire. Même une fraction d'hydrogène aussi petite que 100 ppm peut effectuer un changement mesurable dans la distribution des neutrons de la surface des mondes avec des atmosphères négligeables, et la teneur en hydrogène peut être liée à la présence d'eau.
Aucun autre instrument à neutrons doté de la capacité d'imagerie de LEND n'a jamais volé dans l'espace.
Regardez la vidéo ci-dessous pour plus de détails sur la façon dont LRO et LEND ont obtenu ces résultats:
"Alors que les missions lunaires précédentes avaient observé des indices d'hydrogène au pôle sud de la Lune, les mesures LEND pour la première fois indiquent où l'hydrogène, et donc l'eau, est susceptible d'exister."
Pourquoi est-il si important de trouver de l'eau sur la Lune? En plus d'aider à répondre à la question de l'origine de l'eau sur Terre et du système solaire intérieur, elle pourrait également être utilisée par les futures missions d'exploration lunaire pour produire du carburant pour les fusées, l'eau potable et l'air respirable. En savoir plus ici.
Crédit vidéo: NASA Goddard Space Flight Center
