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En 2008, la caméra HiRISE sur le Mars Reconnaissance Orbiter surveillait une certaine région de Mars pour les changements dans les modèles de gel au fur et à mesure que le printemps progressait, et a capturé par hasard une avalanche en action. Cette année, l'équipe HiRISE est à l'affût, prête à capturer davantage d'avalanches à l'approche du printemps dans l'hémisphère nord de Mars. Ils ont réussi - et comment! Ce cliché impressionnant a été capturé le 27 janvier 2010 d'une falaise abrupte dans la région polaire nord de Mars, et montre au moins trois nuages isolés de particules tombant de la falaise. Les équipes HiRISE disent que ces nuages, roulant ou planant près du sol, atteignent probablement des dizaines de mètres de haut (jusqu'à 180 pieds)! Les avalanches sont le résultat du gel de dioxyde de carbone qui s'accroche à l'escarpement dans l'obscurité de l'hiver, et lorsque la lumière du soleil les frappe au printemps, elles se relâchent et tombent. La falaise, haute d'environ 700 mètres (2000 pieds), est constituée de couches de glace d'eau avec une teneur en poussière variable, à peu près semblable aux calottes polaires de la Terre. Mais attendez, il y a plus! Oui, c'est la saison des avalanches sur Mars!
Voici une autre avalanche capturée le 12 janvier 2010 et ci-dessous, la caméra HiRISE a été entraînée sur le même site que l'avalanche d'origine a été capturée en 2008.
Les équipes HiRISE disent qu'en regardant toutes les instances individuelles d'avalanches de toutes les images, elles leur permettront également de reconstituer une séquence d'instantanés de l'ensemble du processus d'avalanche, depuis le début (un flux de matériel tombant le long de la falaise) pour finir (nuages gonflés persistants). Patrick Russell écrit:
Sur la base des observations de cette année, ces événements se produisent principalement au milieu du printemps, à peu près l'équivalent d'avril au début mai sur Terre. Et, ils sont en effet plus répandus que cette seule écharpe. Dans l'ensemble, il semble que ce soit un processus printanier régulier au pôle Nord de Mars auquel on peut s'attendre chaque année - la saison des avalanches! Ces informations, conjuguées aux résultats de la modélisation numérique du comportement des matériaux impliqués, nous aideront à découvrir la cause de ces événements dramatiques.
Pour des images plus merveilleuses, consultez le site Web HiRISE.
