Pourrait-il y avoir de la vie sur Titan? Si oui, un astrobiologiste dit que les humains ne pourraient probablement pas être dans la même pièce avec un Titanian et vivre pour en parler. «Envoyez-en un sur le Starship Enterprise et il bouillirait, puis s'enflammerait, et les fumées tueraient tout le monde à portée. Même une petite bouffée de son souffle aurait une odeur incroyablement horrible. Mais je pense que c'est d'autant plus intéressant pour cette raison. Ne serait-il pas triste si les choses les plus étrangères que nous ayons trouvées dans la galaxie étaient comme nous, mais bleues et avec des queues? "
Tout en faisant un clin d'œil évident au récent film "Avatar", la recherche de Bains donne un aperçu des difficultés que nous pourrions rencontrer - au-delà de la culture - si jamais nous rencontrions une vie extraterrestre. Il pourrait y avoir des conséquences néfastes involontaires pour une espèce ou les deux.
Bains travaille pour découvrir à quel point la chimie de la vie peut être extrême. La vie sur Titan, la plus grande lune de Saturne, représente l'un des scénarios les plus bizarres étudiés. Bien que les images renvoyées par la mission Cassini / Huygens puissent donner à Titan un aspect terrestre et peut-être même attrayant, il a une atmosphère épaisse de smog orange gelé. À dix fois notre distance du Soleil, c'est un endroit glacial, avec une température de surface de -180 degrés Celsius. L'eau est gelée de façon permanente en glace et le seul liquide disponible est le méthane et l'éthane liquides.
Ainsi, au lieu de la vie à base d'eau (comme nous), la vie sur Titan serait probablement basée sur le méthane.
«La vie a besoin d'un liquide; même la plante la plus sèche du désert sur Terre a besoin d'eau pour que son métabolisme fonctionne. Donc, si la vie devait exister sur Titan, elle devait avoir du sang à base de méthane liquide, pas d'eau. Cela signifie que toute sa chimie est radicalement différente. Les molécules doivent être constituées d'une plus grande variété d'éléments que nous utilisons, mais rassemblées en molécules plus petites. Il serait également beaucoup plus réactif chimiquement », a déclaré Bains.
En outre, Bains a déclaré qu'un métabolisme fonctionnant dans le méthane liquide devrait être construit à partir de molécules plus petites que la biochimie terrestre.
"La vie terrestre utilise environ 700 molécules, mais pour trouver la bonne 700, il y a des raisons de supposer que vous devez être capable d'en faire 10 millions ou plus", a déclaré Bains. "Le problème n'est pas de savoir combien de molécules vous pouvez fabriquer, mais si vous pouvez faire la collection dont vous avez besoin pour assembler un métabolisme."
Bains a dit que faire un tel assemblage, c'est comme essayer de trouver des morceaux de bois dans une cour à bois pour faire une table.
"En théorie, vous n'avez besoin que de 5", a-t-il dit. «Mais il se peut que vous ayez une cour à bois pleine de chutes et que vous ne trouviez toujours pas exactement les cinq qui correspondent. Vous avez donc besoin de pouvoir fabriquer beaucoup plus de molécules que vous n'en avez réellement besoin. Ainsi, les produits chimiques à 6 atomes sur Titan devraient inclure des types de liaisons beaucoup plus divers et probablement des éléments plus divers, y compris du soufre et du phosphore sous des formes beaucoup plus diverses et (pour nous) instables, et d'autres éléments tels que le silicium. »
L'énergie est un autre facteur qui affecterait le type de vie qui pourrait évoluer sur Titan. Avec la lumière du soleil un dixième de pour cent aussi intense sur la surface de Titan que sur la surface de la Terre, l'énergie est probablement en pénurie.
"Un mouvement ou une croissance rapide nécessite beaucoup d'énergie, donc les organismes à croissance lente ressemblant à des lichens sont possibles en théorie, mais les vélociraptors sont à peu près exclus", a déclaré Bains.
Quelle que soit la vie sur Titan, au moins nous savons qu’il n’y aura pas de Jurassic Park.
Bains, dont les recherches sont menées par l'intermédiaire de Rufus Scientific à Cambridge, Royaume-Uni, et du MIT aux États-Unis, présente ses recherches lors de la National Astronomy Meeting à Glasgow, en Écosse, le 13 avril 2010.
Source: RAS NAM
