Illustration d'artiste de Mars Express. Crédit d'image: ESA. Cliquez pour agrandir.
Le spectromètre planétaire de Fourier (PFS) à bord du vaisseau spatial Mars Express de l'ESA est maintenant de nouveau opérationnel après un dysfonctionnement, a rapporté il y a quelques mois.
L'instrument avait étudié avec succès la composition chimique de l'atmosphère martienne depuis le début de 2004, lorsque Mars Express a commencé à orbiter autour de la planète rouge.
Le PFS est un instrument très sensible, capable de mesurer la distribution des principaux composants gazeux de l'atmosphère, la distribution verticale de leur température et pression, et de déterminer leur variation et leur circulation globale au cours des différentes saisons martiennes.
Le PFS est également capable de détecter des espèces gazeuses mineures et la présence de poussières dans l'atmosphère et, dans des conditions d'observation favorables, même de déduire la composition minéralogique du sol.
Le PFS a été le premier instrument à effectuer des mesures directes «in situ» du méthane dans l'atmosphère de Mars et a fourni les premières indications de traces de formaldéhyde, deux ingrédients candidats à la vie.
Pour identifier la nature des composés chimiques de l'atmosphère martienne et leur état physique, PFS détecte le rayonnement infrarouge distinctif réémis par différentes molécules lorsqu'elles sont exposées à la lumière du soleil.
L'instrument PFS complexe utilise la technique d'interférométrie, une méthode de mesure de haute précision dans laquelle les faisceaux de rayonnement électromagnétique sont divisés puis recombinés après avoir parcouru différentes longueurs de trajet. Les faisceaux interfèrent et produisent un «motif d'interférence».
Ce modèle, ou «interférogramme», est ensuite utilisé pour mesurer des propriétés physiques telles que la température, la pression et la composition chimique.
L'instrument PFS n'a pas été en mesure de produire des données scientifiques de juillet à septembre 2005. Une série de tests et d'enquêtes ont eu lieu entre septembre et octobre de cette année.
Il a été démontré que le «moteur pendulaire», utilisé pour entraîner divers éléments de l’optique de l’instrument, était en défaut. La récupération a été rendue possible grâce à la redondance interne des instruments.
Après avoir basculé sur le moteur de secours de l'instrument, plus puissant que le premier, l'instrument s'est révélé capable de produire des données scientifiques comme auparavant. À la suite de cette activité de rétablissement, PFS commencera à prendre régulièrement de nouvelles mesures au début de novembre 2005.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
