Superbe photo de la nébuleuse de la tarentule!
Un nouveau télescope robotique dédié principalement à la chasse aux planètes solaires supplémentaires lui a ouvert les yeux. Bien que sa première image lumineuse soit celle d'une nébuleuse, le TRAPPIST (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope) à l'Observatoire La Silla de l'ESO au Chili se concentrera sur la détection et la caractérisation des planètes situées à l'extérieur de notre système solaire. Le nouveau télescope étudiera également les comètes.
«Les deux thèmes du projet TRAPPIST sont des éléments importants d'un domaine de recherche interdisciplinaire émergent - l'astrobiologie - qui vise à étudier l'origine et la distribution de la vie dans l'Univers», a déclaré Michaël Gillon, responsable des études exoplanètes.
«Les planètes terrestres similaires à notre Terre sont des cibles évidentes pour la recherche de vie en dehors du système solaire, tandis que les comètes sont soupçonnées d'avoir joué un rôle important dans l'apparition et le développement de la vie sur notre planète», ajoute son collègue Emmanuël Jehin, qui dirige la partie cométaire du projet.
TRAPPIST effectuera des mesures de haute précision des «creux de luminosité» qui pourraient être causés par des transits d'exoplanètes. Lors d'un tel transit, la luminosité observée de l'étoile diminue légèrement car la planète bloque une partie de la lumière des étoiles. Plus la planète est grande, plus la lumière est bloquée et plus la luminosité de l'étoile diminue.
Pour étudier les comètes, TRAPPIST est équipé de grands filtres cométaires spéciaux de haute qualité, permettant aux astronomes d'étudier régulièrement et en détail l'éjection de plusieurs types de molécules par les comètes lors de leur voyage autour du Soleil.
«Avec des dizaines de comètes observées chaque année, cela nous fournira un ensemble de données unique, apportant des informations importantes sur leur nature», explique Jehin.
TRAPPIST est un télescope robotique léger de 0,6 mètre, entièrement automatisé et se déplaçant précisément dans le ciel à grande vitesse. Le programme d'observation est préparé à l'avance et le télescope peut effectuer une nuit entière d'observations sans surveillance. Une station météorologique surveille la météo en continu et décide de fermer le dôme si nécessaire. Le centre de contrôle de ce télescope se trouve à Liège, en Belgique, à environ 12 000 km.
Voir plus de premières images lumineuses de TRAPPIST, y compris Omega Centauri et M83 sur le site Web de l'ESO.
