Les catastrophes naturelles sont, malheureusement, une chose à laquelle nous devons faire face. Mais ce genre d'événements se produit à une échelle encore plus grande - des circonstances naturelles peuvent conduire à des catastrophes qui engloutissent des galaxies entières comme on le voit sur cette photo.
Ceci est une image est une relique astronomique. La lumière utilisée pour produire cette image a quitté sa source il y a plus de 10 millions d'années lorsque les mammifères régnaient sur la terre, mais l'humanité n'avait pas encore fait ses premiers pas. Les événements décrits ont cependant commencé environ 100 millions d'années plus tôt. Nous regardons une scène qui serait horrible pour tout ce qui se trouve à proximité ou à l'intérieur car c'est une photo de deux galaxies qui sont entrées en collision!
Cette image est un portrait de la mystérieuse galaxie nommée Centaurus A, qui est située dans la constellation sud du même nom. Le Centaure A a reçu cette désignation en 1949 lorsqu'il a été découvert qu'il était une puissante source d'ondes radio. Depuis, il est également reconnu comme une source importante de rayons X. Cette galaxie est faiblement visible pendant quelques semaines à partir des latitudes moyennes du nord, bien qu'elle s'aventure rarement bien au-dessus de la brume à l'horizon. En dessous de l'équateur, cependant, cet objet est presque aérien pour beaucoup et peut être observé avec des télescopes de taille moyenne sous un ciel sombre assez facilement.
Les galaxies sont de toutes formes et tailles, mais elles peuvent être largement regroupées en trois catégories: spirales, elliptiques et irrégulières. Les galaxies spirales sont le plus beau type avec leurs longs bras de gaz, de poussière et d'étoiles courbées gracieusement autour de leurs zones centrales. Les galaxies elliptiques semblent être de grandes boules de lumière oblongues qui brillent de leurs milliards d'étoiles constituantes plus anciennes et sont généralement sans particularité, à l'exception de leur taille énorme. Le groupe des galaxies irrégulières est la catégorie de tout le reste. Les galaxies irrégulières se distinguent par leur absence de véritable organisation et, à toutes fins utiles, apparaissent comme une collection de gaz, de poussière et d'étoiles de forme aléatoire.
Le Centaure A ne rentre pas facilement dans l'une de ces désignations car il est le résultat d'une fusion entre une galaxie elliptique et une galaxie spirale. Les fils sombres qui s'étendent à travers la grande boule de lumière sont tout ce qui reste des pistes de poussière de la galaxie spirale qui se sont aventurées trop près et ont été avalées par un univers insulaire elliptique beaucoup plus grand.
Comme si une épave de train aux proportions galactiques ne suffisait pas, l'ensemble des calamités du Centaure A comprend également un monstre stellaire qui se nourrit en son centre.
Lorsque le matériau à l'intérieur d'une étoile ne peut plus supporter la réaction thermonucléaire qui la fait briller, l'étoile commence à mourir. Les étoiles similaires à la taille de notre soleil se gonflent à mesure que leur extrémité se rapproche, puis jettent la plupart de leurs couches externes dans une énorme bulle en expansion qui expose leurs petits noyaux internes. Au fil du temps, le noyau deviendra plus froid et plus sombre à mesure qu'il se fondra au noir.
Certaines grandes étoiles deviendront des supernovas et exploseront avec une force énorme qui éclipsera brièvement la lumière combinée de toutes les étoiles de leur galaxie.
Les étoiles qui sont beaucoup plus massives que notre soleil finiront leur vie très étrangement - elles commenceront simplement à rétrécir jusqu'à ce qu'elles ne soient que de quelques kilomètres de diamètre. À ce stade, tout le matériel qui était autrefois une étoile est pressé dans un très petit espace de sorte que chaque dé à coudre pèse autant (ou plus) que la Terre. Ces étoiles sont appelées trous noirs et ont une gravité si puissante que rien qui s'aventure près ne peut échapper à y être tiré. Les trous noirs ne brillent pas car même la lumière, elle-même, est piégée par l'emprise de son énorme gravité.
Au centre du Centaure A se trouve un trou noir qui est plus d'un milliard de fois plus massif que notre soleil et qui dévore lentement la zone centrale de cette galaxie inhabituelle! Lorsque le matériau est aspiré dans le trou noir, il est projeté à l'un de ses pôles sous forme de jets d'énergie jumeaux. Cette image ne peut pas montrer les deux jets qui tirent du haut et du bas du Centaurus A car les jets ne sont visibles que dans l'infrarouge, les rayons X et les ondes radio.
Cette photo a été prise entre le 25 et le 27 mai 2006 à Hakos, en Namibie, par Johannes Schedler à l'aide d'un télescope réfracteur de 5,5 pouces et d'une caméra astronomique de 11 mégapixels. Johannes réside dans le sud-est de l'Autriche, mais il a pris son télescope et son appareil photo avec lui pour des vacances astronomiques en Afrique et a exposé cette photographie de cinq heures et bien d'autres.
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Écrit par R. Jay GaBany
