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Le Mars Global Surveyor était un vaisseau spatial envoyé sur Mars en 1996. Mais pendant qu'il fonctionnait, le vaisseau spatial a pris des milliers d'images et fait des découvertes majeures sur Mars.
Mars Global Surveyor a été lancé le 7 novembre 1996 et a effectué son insertion orbitale le 11 septembre 1997. Il a utilisé une technique appelée aérobrouillage pour réduire son orbite et l'amener sur une orbite qui l'a amenée à une distance moyenne de 378 km du surface de Mars. Il a fait le tour de la planète en orbite polaire toutes les 117 minutes, ce qui lui a permis de photographier toute la surface martienne.
Le vaisseau spatial était équipé de 5 instruments scientifiques majeurs: la caméra Mars Orbiter, l'altimètre laser Mars Orbiter, le spectromètre à émission thermique, le magnétomètre et le réflectomètre électronique et l'oscillateur ultrastable pour les mesures Doppler. Ces instruments ont permis au vaisseau spatial d'étudier l'atmosphère et la composition de la surface de Mars. Mais il a également renvoyé les photographies les plus haute résolution jamais vues de Mars. Le plus récent Mars Reconnaissance Orbiter a rendu de meilleures images avec son télescope plus grand, mais lorsque les premières images MGS sont revenues de Mars, elles étaient superbes.
Il a fait des découvertes incroyables sur Mars. Grâce aux observations du MGS, les astronomes ont déterminé que Mars avait une croûte en couches de plus de 10 km d'épaisseur. Il a trouvé d'anciens cratères qui avaient été enterrés et ensuite exposés par l'érosion, et il a trouvé des preuves d'anciennes coulées de lave.
Mais peut-être la plus grande découverte a été faite en 2006, dont les chercheurs ont annoncé qu'ils avaient découvert des preuves de l'activité récente de l'eau sur Mars. Les images du Mars Global Surveyor ont montré des ravines sur Mars qui semblaient avoir été formées par l'eau. Il est possible que de l'eau ait éclaté d'un aquifère souterrain et se soit déversée sur la pente d'une colline avant de s'évaporer sous la pression de l'atmosphère martienne.
Après une décennie de service, Mars Global Surveyor est devenu silencieux le 2 novembre 2006. Il est passé en mode sans échec après avoir reçu des commandes pour changer l'orientation de ses panneaux solaires, et il a cessé de communiquer. La NASA a déclaré qu'il s'agissait d'une «défaillance de la batterie causée par une séquence complexe d'événements impliquant la mémoire de l'ordinateur de bord et les commandes au sol». Mais nous ne saurons jamais vraiment ce qui lui est arrivé.
Nous avons écrit de nombreux articles sur Mars Global Surveyor pour Space Magazine. Voici un article sur la façon dont nous avons perdu le contact avec Mars Global Surveyor, et voici une photo de la Terre prise par MGS.
Si vous souhaitez plus d'informations, consultez la page d'accueil de Mars Global Surveyor.
Source: NASA