Il est vrai qu'il n'y a pas de son dans l'espace interstellaire vide, mais l'observatoire spatial Herschel a observé l'équivalent cosmique des booms sonores. Et étonnamment, quelle que soit la longueur ou la densité de ces filaments, la largeur est toujours à peu près la même, environ 0,3 année-lumière de diamètre, soit environ 20 000 fois la distance de la Terre au Soleil. Cette cohérence des largeurs demande une explication, disent les scientifiques.
Et il est possible que ces ondes de choc puissent générer du son dans un nuage interstellaire - si quelque chose était là pour l'entendre.
"Bien que la densité dans un nuage interstellaire soit inférieure à celle d'un très bon vide sur Terre, il existe des molécules de l'ordre de 10 ^ 8 par cm ^ 3", a déclaré Goeran Pilbratt, scientifique de la mission Herschel à l'ESA. "Cela devrait être suffisant pour que le son se propage, à part le fait que nous n'avons pas les instruments pour le mesurer."
Des filaments comme celui-ci ont déjà été aperçus par d'autres satellites infrarouges, mais ils n'ont jamais été vus suffisamment clairement pour que leur largeur soit mesurée. Herschel constate que la largeur de ces filaments est presque uniforme à travers trois nuages voisins: IC5146, Aquila et Polaris. L'équipe Herschel, dirigée par Doris Arzoumanian, Laboratoire AIM Paris-Saclay, CEA / IRFU, a fait des observations de 90 filaments, et a constaté que toutes avaient des largeurs presque identiques. "C'est une très grosse surprise", a déclaré Arzoumanian.
De plus, les étoiles nouveau-nées se trouvent souvent dans les parties les plus denses de ces filaments. Un filament imagé par Herschel dans la région d'Aquila contient un groupe d'environ 100 étoiles infantiles.
L'équipe Herschel a déclaré que leurs observations fournissaient des preuves solides d'un lien entre la turbulence interstellaire, les filaments et la formation d'étoiles.
"Le lien entre ces filaments et la formation d'étoiles n'était pas clair, mais maintenant grâce à Herschel, nous pouvons réellement voir des étoiles se former comme des perles sur des cordes dans certains de ces filaments", a déclaré Pilbratt.
En comparant les observations avec des modèles informatiques, les astronomes suggèrent que des filaments se forment probablement lorsque les ondes de choc lentes se dissipent dans les nuages interstellaires. Ces ondes de choc sont légèrement supersoniques et sont le résultat des énormes quantités d'énergie turbulente injectées dans l'espace interstellaire par l'explosion des étoiles.
Ils voyagent à travers la mer diluée de gaz trouvée dans la galaxie, la compressant et la balayant en filaments denses au fur et à mesure. Au fur et à mesure que ces «booms sonores» voyagent à travers les nuages, ils perdent de l'énergie et, où ils se dissipent finalement, ils laissent ces filaments de matière comprimée.
Les nuages interstellaires sont généralement extrêmement froids, à environ 10 degrés Kelvin au-dessus du zéro absolu, ce qui rend la vitesse du son relativement lente à seulement 0,2 km / s, contre 0,34 km / s dans l'atmosphère terrestre au niveau de la mer.
Le son se déplace par vagues comme la lumière ou la chaleur, mais contrairement à eux, le son se déplace en faisant vibrer les molécules. Donc, pour que le son puisse voyager, il doit y avoir quelque chose avec des molécules pour qu'il puisse traverser. Sur Terre, le son se propage à vos oreilles en faisant vibrer les molécules d'air. Dans l'espace lointain, les grandes zones vides entre les étoiles et les planètes, il n'y a pas de molécules pour vibrer.
Lisez l'article de l'équipe: Caractérisation des filaments interstellaires avec Herschel dans IC5146
Sources: échange d'e-mails de l'ESA avec Pilbratt
