De nouvelles observations du vaisseau spatial Cassini de la NASA ont révélé que le plus grand anneau de Saturne n'est pas une distribution fluide des particules comme on le voit sur les photographies. Au lieu de cela, il est en fait constitué de touffes de matériel étroitement emballées entourées d'espaces vides.
Selon les chercheurs, ces amas de matériaux entrent en collision, se brisent et se reforment constamment. Et ces touffes ont caché la masse des anneaux de Saturne. Les scientifiques ont à l'origine estimé la masse des anneaux de Saturne, en supposant que les particules étaient uniformément réparties. Mais en tenant compte de ces touffes, les anneaux pourraient être deux fois ou plus des estimations précédentes.
Pour effectuer le calcul, les astronomes ont mesuré la luminosité d'une étoile lorsqu'elle passait derrière les anneaux. Cela a permis à Cassini de mesurer la quantité de matière obscurcissant les étoiles, et ainsi les scientifiques ont pu déterminer l'épaisseur des anneaux. Au lieu de disparaître progressivement, les étoiles scintillaient de luminosité en passant derrière ces touffes.
Ces observations confirment cette théorie selon laquelle les particules dans les anneaux de Saturne s’attirent gravitationnellement, se regroupant en «réveils d’auto-gravité». S'ils étaient plus éloignés de Saturne, les amas formeraient éventuellement des lunes. Mais la gravité de Saturne les déchire, stoppant leur croissance lorsqu'ils atteignent plus de 30 à 50 mètres (environ 100 à 160 pieds) de diamètre.
Source originale: Communiqué de presse NASA / JPL / Université du Colorado
