Boeing a officiellement et publiquement rejeté une offre d'Aerojet Rocketdyne visant à acheter le fabricant de fusées United Launch Alliance (ULA), dont la société est copropriétaire avec le géant aérospatial rival Lockheed Martin. De plus, Boeing a affirmé son soutien à la nouvelle fusée Vulcan de nouvelle génération d’ULA, actuellement en cours de développement, a confirmé un porte-parole à Space Magazine.
Aerojet Rocketdyne, qui fournit des moteurs-fusées critiques alimentant la flotte de fusées Atlas et Delta d'ULA, a récemment fait une offre non sollicitée pour acheter ULA pour environ 2 milliards de dollars en espèces, comme l'a rapporté Space Magazine la semaine dernière.
Le Vulcan devrait remplacer toutes les fusées existantes de l'ULA - qui sont nettement plus coûteuses que celles du fournisseur de lancement rival SpaceX, fondé par l'entrepreneur milliardaire Elon Musk.
Boeing n'a jamais «sérieusement envisagé» l'offre de rachat d'Aerojet-Rocketdyne, a confirmé Space Magazine avec la porte-parole de Boeing, Cindy Anderson.
Pendant ce temps, contrairement à Boeing, Lockheed Martin n'a «aucun commentaire» concernant l'offre d'Aerojet-Rocketdyne d'acheter ULA, a confirmé Space Magazine avec le directeur des communications externes de Lockheed Martin, Matt Kramer.
De plus, Lockheed Martin est non seulement neutre quant à l'avenir de l'ULA, mais évalue également actuellement nos options concernant le développement de la fusée Vulcan de l'ULA, m'a dit Kramer.
"En ce qui concerne les informations faisant état d'une proposition non sollicitée d'ULA, ce n'est pas quelque chose que nous avons sérieusement envisagé pour un certain nombre de raisons", a déclaré le porte-parole de Boeing, Anderson, à Space Magazine.
"En ce qui concerne Aerojet et ULA, Lockheed Martin n'a pas de commentaire à formuler", a déclaré le porte-parole de Lockheed Martin, Kramer, à Space Magazine.
ULA a été créée en 2006 en tant que coentreprise à 50/50 entre Lockheed Martin et Boeing, qui regroupait leurs familles de flottes de fusées consommables existantes - l'Atlas V et Delta IV - sous un même toit.
Qui possède ULA est en effet important pour tous les Américains - bien que la plupart n'aient jamais de chef d'entreprise - parce que ULA détient un monopole virtuel sur les lancements de charges utiles de sécurité nationale du gouvernement américain et des satellites d'espionnage super secrets les plus critiques du pays qui protègent notre défense nationale 24 /7. La flotte de fusées de l'ULA a également lancé des dizaines de satellites scientifiques les plus précieux de la NASA, notamment le rover Curiosity Mars, la sonde planétaire Dawn et New Horizons Pluto.
Depuis 2006, ULA connaît un succès phénoménal en matière de lancement avec sa vénérable flotte de fusées Atlas V et Delta IV.
«L'ULA est une partie énorme de notre portefeuille stratégique pour l'avenir avec nos satellites et nos activités spatiales habitées. Cette offre, nous n'y avons vraiment pas consacré beaucoup de temps, car nous nous concentrons sur une direction totalement différente », a déclaré Chris Chadwick, président et chef de la direction de Boeing Defence, Space & Security, le 16 septembre à l'Air Force. Exposition technologique annuelle de l'Association à National Harbor, Maryland - selon un rapport de Space News.
Boeing a offert un solide soutien à l'ULA et à la fusée Vulcan.
Vulcan est la fusée ULA de nouvelle génération vers l'espace qui peut propulser des charges utiles vers l'orbite terrestre basse ainsi que dans tout le système solaire - y compris Pluton. Il est prévu pour un décollage inaugural en 2019.
Le développement continu de Vulcan est financé par Lockheed Martin et Boeing, mais uniquement sur une base trimestrielle.
Le principal argument de vente de Vulcan est qu'il s'agira d'une fusée entièrement américaine et qu'il réduira considérablement les coûts de lancement pour rivaliser de bout en bout avec la famille de fusées SpaceX Falcon.
«Pour réussir et survivre, ULA doit se transformer pour devenir davantage une entreprise compétitive dans un environnement concurrentiel», a déclaré le Dr George Sowers, vice-président de l'ULA, à Space Magazine dans une large interview concernant la raison d'être et les objectifs de la fusée Vulcan.
Et il y a une vive concurrence sur laquelle de deux sociétés fournira le nouveau moteur de premier étage de construction américaine qui remplacera le RD-180 de construction russe qui alimente actuellement l'ULA Atlas V.
Le premier étage de Vulcan sera très probablement propulsé par le moteur BE-4 développé par la société aérospatiale secrète Blue Origin appartenant au milliardaire Jeff Bezos.
Cette semaine, ULA a annoncé un accord de recherche élargi avec Blue Origin sur l'utilisation du BE-4.
Mais ULA évalue également le moteur à carburant liquide AR-1 développé par Aerojet-Rocketdyne - la société qui souhaite acheter ULA.
La dépendance de l'Atlas V vis-à-vis des RD-180 de la Russie a atterri au centre de la controverse après que la Russie a envahi la Crimée au printemps 2014, provoquant la colère du Congrès et promulguant une interdiction de leur utilisation plusieurs années à l'avenir.
L'ULA devrait prendre une décision finale sur le moteur du premier étage à utiliser entre Blue Origin et Aerojet-Rocketdyne, dans le courant de 2016.
Le choix du moteur serait clairement affecté si Aerojet-Rocketdyne achète ULA.
Boeing, pour sa part, affirme qu'ils soutiennent fermement l'ULA et la poursuite du développement du Vulcan.
"Boeing est attaché à ULA et à ses activités, et à un leadership continu dans tous les aspects de l'espace, comme en témoigne l'annonce récente d'un accord avec Blue Origin", m'a dit le porte-parole de Boeing, Anderson.
Lockheed Martin, en contraste complet, n'a exprimé aucun engagement à long terme envers Vulcan et a simplement fait remarquer qu'ils évaluaient simplement activement la poursuite des investissements, comme c'est leur droit en tant que partie prenante.
«Nous n'avons pris aucun engagement à long terme sur le financement d'une nouvelle fusée et évaluons actuellement nos options. Le conseil d'administration évalue activement les investissements continus dans le nouveau programme de fusées et continuera de le faire », a déclaré Matt Kramer, directeur des communications externes de Lockheed, à Space Magazine.
Un autre facteur est que Aerojet-Rocketdyne a également cherché à acheter les droits de fabrication de l'Atlas V à ULA, qui devrait actuellement être retiré plusieurs années après l'introduction de Vulcan, m'ont dit des responsables.
L'Atlas V connaît un succès sans précédent. Plus tôt ce mois-ci, le 2 septembre, l'ULA a effectué son 99e lancement avec le décollage réussi d'un Atlas V avec le satellite de communication militaire MUOS-4 de la station de Cap Canaveral Air Force pour la marine américaine.
Boeing a également choisi l’Atlas V comme lanceur qui propulsera bientôt les astronautes américains à bord du taxi commercial Boeing CST-100 «Starliner» vers la Station spatiale internationale en orbite autour de la Terre (ISS).
Starliner finira par décoller au sommet de Vulcan après le retrait de l'Atlas V au cours de la prochaine décennie.
Lockheed m'a fourni cette mise à jour sur Vulcan et ULA le 21 septembre:
«Lockheed Martin est fier du palmarès inégalé de succès de la mission de l'ULA, avec 99 lancements réussis consécutifs à ce jour. Nous soutenons le rôle important que joue l'ULA pour fournir à la nation un accès sûr à l'espace. La fusée Vulcan de l'ULA utilise les meilleurs éléments de performance d'Atlas et Delta et les combine dans un nouveau système qui sera supérieur en termes de fiabilité, de coût, de poids et de capacité. Le gouvernement travaille à déterminer sa stratégie pour un moteur de fabrication américaine et de futurs services de lancement. Au fur et à mesure qu'ils prendront ces décisions, nous ajusterons notre stratégie pour nous assurer que nous sommes alignés sur les objectifs et les buts du gouvernement. »
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