Le courageux rover Mars «Spirit» pourrait encore rouler à nouveau!
Elle devra juste déjouer et survivre au froid inévitablement dur et aux niveaux de puissance désespérément bas de l'hiver qui se profile dans l'hémisphère sud de Mars. Rappelez-vous - en ce moment sur Sol 2192, Spirit a 75 mois dans sa mission de 3 mois! C'est 25 fois au-delà de sa «garantie» comme le dit Steve Squyres, chercheur principal de Rover, de l'Université Cornell.
Spirit est coincé dans une ornière depuis qu'il s'est embourbé dans un piège à sable de sol mou en avril 2009. En conduisant sur le bord ouest de 'Home Plate', elle a traversé sans le savoir une croûte de surface dure (peut-être 1 cm d'épaisseur) et a coulé dans sable mou caché en dessous. Ses roues ont tourné, s'enfonçant profondément - et se sont enfoncées dans le bac à sable à l'endroit appelé «Troie».
Voir la mosaïque du dessous ci-dessus, créée par Marco Di Lorenzo et Ken Kremer, pour avoir un aperçu de la situation difficile que Spirit a plongé avec ses roues enfoncées. Remarque: nous avons considérablement amélioré et étiré la mosaïque pour extraire les détails difficiles à voir.
Comme par hasard, «Troy est un endroit idéal pour rester coincé. C’est comme rester coincé devant Disneyland », explique John Callas, chef de projet Mars Rover au Jet Propulsion Laboratory.
Les roues des esprits sont enfouies dans un sol martien riche en sulfate. «Les dépôts de sulfate formés par des processus aqueux [liés à l'eau] lorsque le volcanisme était actif dans cette zone surnommée Home Plate», explique Roy Arvidson, le chercheur principal adjoint de Rover. «Spirit a découvert des preuves de deux échelles de temps des processus liés à l'eau».
«La région de Troy est l'une des plus intéressantes sur le plan scientifique pour laquelle nous avons trouvé toute la mission, et nous avons rarement assez de temps pour étudier quelque chose de manière approfondie. Nous utilisons donc cela à bon escient », m'a dit Squyres.
Lors d’une conférence de presse le 26 janvier 2010, la NASA a déclaré que Spirit serait désormais un «atterrisseur stationnaire» après que des efforts exhaustifs de désincarcération n’ont pas réussi à «libérer Spirit». Ainsi, la petite équipe restante de conducteurs de rover prépare maintenant activement Spirit pour dormir - et survivre - en plongeant les températures hivernales à sa position de stationnement actuelle. Spirit peut entrer en mode «hibernation» pendant des semaines, voire des mois à la fois, alors qu'elle lutte pour survivre au froid glacial de son 4e hiver martien à venir.
Remarquablement, juste au moment où Spirit terminait ses efforts d'évasion et était placée dans sa position de stationnement d'hiver «stationnaire» pour atteindre une inclinaison plus optimale pour la production d'électricité, elle a finalement réussi à se déplacer d'environ 34 centimètres (13 pouces) vers le sud-sud-est dans une série des disques à partir du Sol 2145 (15 janvier 2010). Son dernier mouvement était le Sol 2169 (8 février 2010). La roue arrière gauche est même sortie d'une ornière dans laquelle elle avait creusé en avril 2009.
Mais avec l'arrivée de l'hiver et la baisse des niveaux de puissance, le temps venait de s'épuiser pour de nouvelles tentatives d'évasion. L'équipe a été contrainte d'arrêter les efforts de désincarcération et de se concentrer plutôt sur la maximisation des chances de survie. Le but était d'ajuster l'inclinaison du rover plus vers le soleil afin d'augmenter la production d'énergie générée par l'aile comme les panneaux solaires. Cette stratégie avait été mise en œuvre avec succès et avait sauvé Spirit au cours des deux derniers hivers martiens alors qu'elle dégageait juste assez de puissance pour supporter - et faire de nouvelles découvertes scientifiques révolutionnaires (jeu de mots)!
Étant donné que Spirit a bougé de 13 pouces lors des dernières tentatives de conduite, j'ai demandé si la NASA réévaluait pour essayer de conduire plus si elle survit à l'hiver?
Oui.
«L'équipe du rover prévoit d'essayer de chasser Spirit du piège à sable immédiat si le rover survit à l'hiver. Cela a toujours été une possibilité », m'a informé Guy Webster. Il est l'officier des affaires publiques du Jet Propulsion Laboratory qui gère le projet Mars rover pour la NASA. Webster a averti que «avec seulement quatre roues de travail, on s'attend à ce que même si Spirit sort de Troie, le rover ne pourra pas parcourir une distance importante, mais pourrait se repositionner pour atteindre différentes cibles dans le voisinage immédiat».
En raison des niveaux de puissance extrêmement bas, l'équipe met en œuvre des plans pour minimiser la consommation d'énergie en arrêtant presque toutes les fonctions, sauf en gardant une horloge maître en marche et en vérifiant périodiquement son état d'alimentation jusqu'à ce qu'elle ait suffisamment de puissance pour se réveiller. Même les communications ne seront que sporadiques.
Au 23 février, la puissance de sortie était tombée à 163 wattheures. Cela se compare à environ 900 wattheures à l'atterrissage. Plus tôt dans la mission, «la ligne de la mort» était considérée comme étant comprise entre 200 et 250 wattheures. Maintenant, par nécessité, l'équipe a développé des moyens de faire fonctionner le rover avec un peu moins de puissance.
Pour avoir une idée de la profondeur de l'intégration de Spirit et mieux évaluer ses chances de s'échapper, l'équipe s'est emparée d'une idée complètement différente. Pour la toute première fois, ils ont ordonné à Spirit de manœuvrer soigneusement le bras robotique pour jeter un coup d’œil sous le rover et imaginer son ventre à l’aide de l’imageur microscopique (MI) monté au bout de la «main» du bras.
«Nous avons utilisé l'IM d'une manière nouvelle, car nous n'avons pas de caméra abdominale», a expliqué Callas.
Cette action était en dehors de l'enveloppe de conception du bras et n'était pas envisagée auparavant en partie parce que le MI est un focaliseur court, conçu pour se concentrer sur des objets à seulement 6 centimètres (2,4 pouces) de distance - ainsi que par des préoccupations concernant l'endommagement de l'assemblage du rover et du bras. Néanmoins, on espérait que les images floues attendues clarifieraient quelque peu la situation et élucideraient peut-être des indices sur les roues et le terrain.
En effet, les images du dessous du Sol 1925 en juin 2009 ont révélé de nouveaux détails significatifs sur la profondeur de l'enfoncement des roues et ont également discerné un rocher pointant vers le haut, peut-être en contact avec le ventre des rovers. Voir notre mosaïque (ci-dessus) assemblée à partir des images MI. Si le rover était pris sur le rocher, les roues pourraient tourner sans but si elles n'étaient pas en contact ferme avec le sol et gêner ainsi les mouvements d'évacuation potentiels.
Au moment de son intégration, Spirit faisait de grands progrès vers ses prochaines cibles scientifiques, le monticule `` Von Braun '' et la dépression `` Goddard '' dans l'espoir d'élucider davantage le record historique d'écoulement d'eau liquide dans la région de Columbia Hills où Spirit a atterri en toute sécurité le 3 janvier 2004.
«Von Braun» est la caractéristique intrigante à quelque 100 mètres de distance en haut à gauche de la mosaïque (ci-dessous) créée par Ken Kremer et Marco Di Lorenzo pour Spaceflight Now. «Troy» est situé approximativement à gauche du premier plan central de la mosaïque qui a été assemblée à partir d'images prises par l'imageur Pancam à quelques sols - jours martiens - avant qu'elle ne reste coincée. Pancam est boulonné au sommet de la tête des esprits comme un mât.
Les équipes avaient passé de nombreux mois à développer et tester de nombreuses stratégies de conduite pour s'échapper en utilisant des répliques presque identiques des rovers sur un banc d'essai au Jet Propulsion Lab. Ils ont sollicité des idées dans le monde entier auprès d'experts extérieurs. Selon John Callas, chef de projet, aucune réponse claire n'est apparue.
Finalement, Spirit a reçu l'ordre de déplacer ses 5 roues qui fonctionnent toujours. La 6ème roue s'était cassée il y a longtemps après être descendue de Husband Hill (voir notre mosaïque ci-dessous). Après un démarrage quelque peu optimiste, les progrès réels n'ont pu être mesurés qu'en millimètres de mouvement. Et ses roues ont commencé à s'enfoncer plus profondément. Puis une autre roue s'est cassée, n'en laissant que 4. Ainsi, une situation déjà désespérée est devenue bien pire avec une capacité de roue réduite. Enfin, elle a bougé ce dernier pied, améliorant légèrement ses chances. Et c'est l'état d'esprit aujourd'hui.
Le Spirit, propulsé par l'énergie solaire, est maintenant incliné défavorablement, à environ 9 degrés au sud. L'équipe a chauffé puissamment pour obtenir l'inclinaison vers le nord souhaitée pour obtenir une meilleure attitude pour générer de l'énergie à partir du soleil dans le ciel martien du nord.
Seul le temps dira le résultat. Prions pour un ciel clair pour l'Esprit.
Squyres a souvent été cité pour dire: «Ne pariez jamais contre les rovers. Ceux qui ont parié contre les rovers se sont trompés à plusieurs reprises! »
"Nous n'abandonnons pas l'Esprit!"
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