Et si vous aviez une vision aux rayons X comme Superman? Ou si ces lunettes drôles qu'ils annonçaient dans les bandes dessinées dans les années 60 fonctionnaient réellement? Télescope spatial (avec un peu d'aide de SDO.)
Bien sûr, le télescope à rayons X NuSTAR de la NASA n'est pas comme un système d'imagerie médicale typique. Au lieu de chercher des os cassés, NuSTAR (abréviation de Nuclair Spectroscopique Télescope UNErray) est conçu pour détecter les particules de haute énergie explosant à travers l'Univers à partir d'objets exotiques comme les trous noirs supermassifs, les pulsars et les supernovae.
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Mais les astronomes ont suggéré de tourner le regard de NuSTAR sur notre propre Soleil pour voir quelles sortes d'activités de rayons X pourraient y avoir.
"Au début, je pensais que l'idée était folle", a déclaré Fiona Harrison, professeur de physique et d'astronomie à Caltech et PI pour la mission NuSTAR. "Pourquoi aurions-nous le télescope à rayons X à haute énergie le plus sensible jamais construit, conçu pour scruter profondément dans l'univers, regarder quelque chose dans notre propre arrière-cour?"
Il s'avère que NuSTAR a pu révéler des caractéristiques très intéressantes sur le Soleil, montrant où la couronne est chauffée à des températures très élevées. L’image ci-dessus montre les premières observations de NuSTAR, superposées aux données acquises par le Solar Dynamics Observatory de la NASA.
Les données NuSTAR sont affichées en vert et bleu, révélant des émissions de haute énergie autour - mais pas exactement alignées avec - des régions actives du Soleil où le plasma solaire est chauffé à plus de 3 millions de degrés. Le rouge représente la lumière ultraviolette captée par SDO et montre le matériau dans l'atmosphère solaire à un million de degrés légèrement plus frais.
Parce que le Soleil n'est pas terriblement intense en sortie de rayons X à haute énergie, il est sûr de l'observer avec NuSTAR - il est peu probable qu'il brûle les capteurs du télescope. Mais qu'est-ce que NuSTAR pouvez détecter peut aider les astronomes à déterminer les mécanismes exacts derrière le chauffage coronal intense qui se produit dans et au-dessus de la chromosphère du Soleil. Si les soi-disant «nanoflares» - versions miniatures et encore invisibles des éruptions solaires - sont responsables, par exemple, NuSTAR pourrait être en mesure de les attraper en action pour la première fois.
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"NuSTAR sera extrêmement sensible à la plus faible activité des rayons X qui se produit dans l'atmosphère solaire, et cela inclut les nanoflares possibles", a déclaré David Smith, physicien solaire et membre de l'équipe NuSTAR à l'Université de Californie à Santa Cruz.
De plus, NuSTAR pourrait potentiellement détecter la présence d'axions dans le cœur du Soleil - des particules supposées pouvant constituer la matière noire dans l'Univers.
NuSTAR n'est peut-être pas un «télescope solaire» en soi, mais cela n'empêchera pas les astronomes d'utiliser ses capacités uniques pour en savoir plus sur l'étoile avec laquelle nous partageons intimement l'espace.
"NuSTAR nous donnera un regard unique sur le Soleil, des parties les plus profondes aux plus hautes de son atmosphère."
- David Smith, physicien solaire, Université de Californie à Santa Cruz
* Je n'ai jamais eu non plus ma boîte de 100 hommes de l'armée. Là encore, j'ai peut-être commandé quelques décennies trop tard.
