Selon les archéologues, une fosse commune du 14e siècle remplie de victimes de la peste noire a été découverte sur le site d'un hôpital monastique médiéval.
Les chercheurs ont découvert 48 squelettes - dont 27 enfants - sur un site funéraire «extrêmement rare» de la peste noire dans le Lincolnshire, au Royaume-Uni, ont-ils déclaré. Les tests ADN des dents découvertes sur le site ont révélé l'existence de bactéries de la peste, ont déclaré les scientifiques.
La présence d'un si grand site funéraire suggère que la communauté a été submergée par le nombre de victimes de la peste noire, a déclaré l'archéologue principal Hugh Willmott, maître de conférences en archéologie historique européenne à l'Université de Sheffield. Une fosse commune aurait été le moyen le plus simple de faire face au nombre de personnes décédées pendant l'épidémie.
"Malgré le fait qu'on estime maintenant que jusqu'à la moitié de la population de l'Angleterre a péri pendant la peste noire, les tombes multiples associées à l'événement sont extrêmement rares dans ce pays", a déclaré Willmott dans un communiqué.
La peste bubonique (communément appelée la peste noire) a été l'une des pires pandémies de l'histoire humaine, tuant environ 75 millions à 200 millions de personnes en Europe et en Asie au cours des années 1300, selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis.
Des sites du 14e siècle précédemment identifiés avec des squelettes qui montraient des preuves de la présence de la peste étaient des cimetières historiquement documentés à Londres. Dans ces cas, Willmott a déclaré que les autorités locales auraient été forcées de créer des cimetières d'urgence pour le grand nombre de morts urbains.
Le site du Lincolnshire, situé dans une zone rurale et jusque-là inconnue, met en lumière la difficulté pour les petites communautés de faire face à une menace aussi dévastatrice, a déclaré Willmott.
"Bien que les squelettes soient intéressants, ils représentent juste la fin de la vie de quelqu'un, et en fait ce qui nous intéresse en tant qu'archéologues, c'est la vie qu'ils menaient avant leur mort", a déclaré Willmott. "Une des façons dont nous pouvons nous connecter est à travers les objets du quotidien qu'ils ont laissés."
Un pendentif Tau Cross figurait parmi les artefacts que la fouille a mis au jour. Selon des organisations médicales telles que l'American Phytopathological Society, il était probablement utilisé comme remède contre une maladie appelée le feu de Saint-Antoine, qui était probablement l'une des nombreuses affections cutanées. La croix a été retrouvée dans un hôpital excavé appartenant au monastère de Thornton Abbey, ont indiqué les chercheurs.
Avant la récente découverte, le site de l'Abbaye n'était "qu'un champ vert ordinaire pâturé par des moutons pendant des centaines d'années", a déclaré Willmott. "Comme dans de nombreux domaines à travers l'Angleterre, dès que vous enlevez le gazon, des couches d'histoire peuvent être révélées par l'archéologie."
