C’est du moins ce que suggèrent les résultats d’une récente étude menée par le campus médical Anschutz de l’Université du Colorado. Après avoir examiné un groupe de souris d'essai qui ont passé deux semaines dans l'espace à bord du STS-135 - la dernière mission du programme de navette spatiale de la NASA - ils ont conclu que des périodes de temps prolongées dans l'espace pouvaient en fait endommager le foie.
Depuis quelque temps, les scientifiques ont compris que l'exposition à des environnements de gravité zéro ou de micro-gravité s'accompagne de sa part d'effets sur la santé. Mais jusqu'à présent, la recherche a été largement confinée à d'autres domaines du corps humain. Comprendre les effets qu'elle a sur les organes internes et d'autres aspects de sa santé est d'une extrême importance alors que la NASA entame les préparatifs d'une mission en équipage sur Mars.
Bien que les effets des séjours à long terme dans l'espace aient fait l'objet de nombreuses études scientifiques et médicales, l'accent a jusqu'à présent été mis sur les effets sur la densité osseuse et la masse musculaire. Un bon exemple de ceci est l’étude des jumeaux menée par le programme de recherche humaine (HRP) de la NASA, qui a étudié les effets sur le corps d’un astronaute Scott Kelly après avoir passé un an à bord de la Station spatiale internationale.
L'étude a rapporté que, "sans que la gravité n'agisse sur votre corps, vos os perdent des minéraux, la densité chutant à plus de 1% par mois". De même, un rapport du Johnson Space Center - intitulé «Muscle Atrophy» - a déclaré que «les astronautes subissent jusqu'à 20% de perte de masse musculaire lors de vols spatiaux de cinq à 11 jours».
Ces études et d'autres ont montré que l'exposition à des environnements de gravité zéro ou de microgravité peut avoir des conséquences néfastes sur le corps d'un astronaute, ses sens (c'est-à-dire l'acuité visuelle et l'audition), ainsi que sur ses vestibules (sens de l'équilibre et de l'orientation) et cardiovasculaires systèmes. Cependant, cette étude la plus récente a été la première à examiner l'effet du vol spatial sur le foie.
Comme le professeur Karen Jonscher - professeur agrégé d'anesthésiologie et physicien à CU Anschutz, et auteur principal de l'étude - l'a expliqué dans un communiqué de presse de l'université: «Avant cette étude, nous n'avions vraiment pas beaucoup d'informations sur l'impact du vol spatial sur le foie. Nous savions que les astronautes revenaient souvent avec des symptômes semblables à ceux du diabète, mais ils disparaissaient généralement rapidement. »
Bien que temporaires, ces symptômes semblables au diabète ont montré qu'il existe un lien entre la microgravité et le métabolisme. En tant qu'organe majeur du métabolisme, il avait été théorisé que le foie pouvait également être une cible possible de l'environnement spatial. Cependant, jusqu'à présent, la question de savoir si le foie lui-même était effectué restait ouverte.
Mais après que Jonscher ait étudié des échantillons de foie prélevés sur les rats, ils ont découvert que le temps passé dans l'espace semblait activer des cellules hépatiques spécialisées pouvant induire des cicatrices et causer des dommages à long terme à l'organe. Tout compte fait, les rats n'ont passé que treize jours et demi dans l'espace pendant le dernier vol de la navette spatiale Atlantis (en juillet 2011). En tant que tel, les résultats étaient assez surprenants.
Essentiellement, l'équipe de Jonscher a découvert que le vol spatial entraînait une augmentation du stockage des graisses dans le foie, qui s'accompagnait d'une perte de rétinol (une forme animale de vitamine A) et de modifications des niveaux de gènes responsables de la décomposition des graisses. En conséquence, les souris ont montré des signes de stéatose hépatique non alcoolique (NAFLD) et des indicateurs précoces potentiels pour les débuts de la fibrose, qui peut être l'une des conséquences les plus progressives de la NAFLD.
Naturellement, ces résultats soulèvent des inquiétudes quant aux effets que le voyage spatial aurait sur les astronautes. "La question est", a déclaré Jonscher, "comment cela affecte-t-il votre foie? Il faut généralement beaucoup de temps, de plusieurs mois à plusieurs années, pour induire une fibrose chez la souris, même en cas de mauvaise alimentation. Si une souris montre des signes naissants de fibrose sans changement de régime après 13 jours et demi, qu'arrive-t-il aux humains? »
Un autre aspect intéressant de la recherche est les parallèles qu'elle montre avec les problèmes de santé ici sur Terre. Comme son nom l'indique, la NAFLD peut être causée par la subsistance d'une alimentation trop riche en graisses saturées. L'abus d'alcool a des effets similaires, endommageant le foie au point qu'il n'est plus en mesure de maintenir des processus métaboliques et réglementaires réguliers. De plus, il existe une corrélation entre ces résultats et les résultats de l'inactivité et du vieillissement.
En fait, comme l’a également indiqué l’étude HRP de 2001 de la NASA, le taux de perte osseuse chez les hommes et les femmes âgés sur Terre est de 1% à 1,5% par an, conformément à ce que vivent les astronautes dans l’espace. Et l'étude CU Anschutz a noté des similitudes entre l'atrophie musculaire que les souris ont connue et les humains qui ont connu des périodes prolongées de repos au lit (c'est-à-dire des patients qui se rétablissent à l'hôpital).
Donc, vraiment, il semblerait que les effets du temps prolongé passé dans l'espace et / ou des voyages dans l'espace entraîneront les mêmes types de changements physiques qui découlent d'une vie d'inactivité, d'alcoolisme et de vieillissement - peut-être tous réunis en un seul. Mais avant que quiconque ne commence à penser que cela devrait nous dissuader de voyager et d'explorer l'espace, le professeur Jonscher admet que l'étude laisse place au doute.
"Que ce soit ou non un problème est une question ouverte", a-t-elle déclaré. «Nous devons examiner les souris impliquées dans des vols spatiaux de plus longue durée pour voir s'il existe des mécanismes compensatoires qui pourraient les protéger contre de graves dommages. Une étude plus approfondie dans ce domaine est méritée et une analyse des tissus prélevés dans l'espace à partir de souris transportées à bord de la Station spatiale internationale pendant plusieurs mois peut aider à déterminer si un vol spatial à long terme pourrait entraîner des lésions hépatiques plus avancées et si des dommages peuvent être évités. »
En outre, la NASA a veillé à ce que ses astronautes maintiennent un régime physique et nutritionnel afin de minimiser les effets sur la santé des voyages dans l'espace. Reste à savoir si elles seront suffisantes pour des missions à long terme. Dans tous les cas, les recherches menées par CU Anschutz et d'autres institutions sur les effets du temps passé loin de la Terre sont d'une grande importance, surtout si l'on considère les plans d'exploration à long terme de la NASA et d'autres agences spatiales.
Qu'il s'agisse d'une mission sur Mars, qui impliquera une année passée dans l'espace, ou de missions sur la Lune, sachant que les effets à long terme de la gravité zéro ou de la gravité réduite sont primordiaux!
