OSIRIS-Rex, le premier vaisseau spatial américain ayant pour objectif d'arracher des échantillons immaculés de la surface d'un astéroïde et de les renvoyer sur Terre pour une analyse exquise par des chercheurs du monde entier avec les instruments scientifiques les plus avancés, a terminé avec succès sa phase d'assemblage et est passé au « phase d'essai routier - dix mois seulement avant le décollage, après l'installation de tous ses instruments scientifiques dans les installations de Lockheed Martin Space Systems, près de Denver, au Colorado.
La fenêtre de lancement d'OSIRIS-REx s'ouvrira l'automne prochain le 3 septembre 2016 pour un voyage de sept ans vers l'astéroïde Bennu et vice-versa. Bennu est un astéroïde riche en carbone. OSIRIS-Rex finira par renvoyer le plus grand échantillon de l'espace depuis les missions d'alunissage des États-Unis et de l'Union soviétique dans les années 1970.
L'installation de la charge utile scientifique a été récemment achevée avec la fixation de la suite d'instruments et de spectromètres à trois caméras connue sous le nom d'OCAMS (OSIRIS-REx Camera Suite), qui a été conçue et construite par le laboratoire lunaire et planétaire de l'Université de l'Arizona.
Le trio d'instruments OCAMS, PolyCam, MapCam et SamCam, étudiera et cartographiera globalement la surface de Bennu à une distance allant d'environ 5 km à 0,7 km.
«PolyCam, MapCam et SamCam seront les yeux de notre mission chez Bennu», a déclaré dans un communiqué Dante Lauretta, chercheur principal pour OSIRIS-REx à l'Université de l'Arizona, Tucson.
"OCAMS fournira les images dont nous avons besoin pour mener à bien notre mission pendant que le vaisseau spatial est sur l'astéroïde."
«Dans l'ensemble, c'était une installation sans faille, avec les trois caméras et l'électronique de contrôle qui l'ont fait sur le vaisseau spatial bien avant le moment où nous avions initialement planifié ces activités. En général, le flux OSIRIS-REx ATLO (opérations d'assemblage, de test et de lancement) s'est bien passé », a déclaré Lauretta dans une mise à jour du blog.
Au cours des cinq prochains mois, OSIRIS-REx de la NASA qui signifie Origines, Interprétation spectrale, Identification des ressources, Sécurité, Regolith Explorer subira un régime rigoureux de tests environnementaux critiques pour garantir que la sonde survivra aux extrêmes impitoyables du vide, des vibrations et des températures extrêmes il connaîtra lors du lancement et tout au long de la durée de sa mission de huit ans prévue.
Le vaisseau spatial d'échantillonnage d'astéroïdes suit le budget et en avance sur le calendrier.
"OSIRIS-REx entre dans les tests environnementaux dans les délais, le budget et les réserves prévus", a déclaré Mike Donnelly, chef de projet OSIRIS-REx au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, dans un communiqué.
«Cela nous permet d'avoir de la flexibilité en cas de problème lors des préparatifs de lancement final.»
Bennu est un astéroïde proche de la Terre et a été sélectionné pour la mission de retour d'échantillons car il "pourrait contenir des indices sur l'origine du système solaire et héberger des molécules organiques qui auraient pu semer la vie sur Terre", explique la NASA.
Le vaisseau spatial est équipé d'une suite de cinq instruments scientifiques pour étudier à distance l'astéroïde de 492 mètres de large.
Les instruments ont tous été installés comme prévu sur le pont du vaisseau spatial au cours des derniers mois afin qu'ils puissent tous être soumis aux tests environnementaux avec le bus du vaisseau spatial.
"Cette étape marque la fin de la phase de conception et d'assemblage", a déclaré Lauretta, dans un communiqué.
«Nous passons maintenant à tester l'ensemble du système de vol sur la gamme des conditions environnementales qui seront vécues sur le voyage à Bennu et retour. Cette phase est essentielle au succès de la mission, et je suis convaincu que nous avons construit le bon système pour le travail. »
Les tests «simuleront l'environnement hostile de l'espace, y compris les chocs acoustiques, de séparation et de déploiement, les vibrations et les interférences électromagnétiques. La simulation se termine par un test dans lequel le vaisseau spatial et ses instruments sont placés dans une chambre à vide et ont traversé les températures extrêmes chaudes et froides auxquelles il sera confronté pendant son voyage à Bennu », ont déclaré des responsables de la NASA.
Légende de la vidéo: les ingénieurs de Lockheed Martin déplacent le vaisseau spatial OSIRIS-REx sur un appareil de rotation. Ce luminaire supporte tout le poids du vaisseau spatial et agit comme une charnière, orientant le vaisseau spatial à un angle de 90 degrés, ce qui permet aux ingénieurs d'accéder beaucoup plus facilement au sommet du vaisseau spatial. Crédits: Lockheed Martin Corporation
Les tests sont effectués pour découvrir tout problème qui se cache avant le décollage prévu en septembre prochain.
«C'est une période passionnante pour le programme car nous avons maintenant un vaisseau spatial terminé et l'équipe doit le tester, dans un sens, avant de le faire voler vers l'astéroïde Bennu», a déclaré Rich Kuhns, responsable du programme OSIRIS-REx chez Lockheed. Martin Space Systems.
"La phase de test environnemental est un moment important dans la mission car elle révèlera tout problème avec le vaisseau spatial et les instruments, alors qu'ici sur Terre, avant de l'envoyer dans l'espace lointain."
Une fois les tests terminés d'ici mai prochain, le vaisseau spatial sera expédié de l'installation de Lockheed Martin à Denver au Kennedy Space Center de la NASA, où il subira les derniers préparatifs de pré-lancement et sera transporté jusqu'à la rampe de lancement à Cap Canaveral.
Le lancement d'OSIRIS-REx est prévu en septembre 2016 à partir de la station Cap Canaveral Air Force en Floride à bord d'une fusée United Launch Alliance Atlas V 411, qui comprend un carénage de charge utile de 4 mètres de diamètre et un moteur de fusée solide. Seuls trois Atlas V ont été lancés dans cette configuration.
«C'est une période passionnante», dit Lauretta.
Le vaisseau spatial atteindra Bennu en 2018. OSIRIS-REx recueillera des roches et du sol et ramènera au moins un échantillon de 60 grammes (2,1 onces) sur Terre en 2023 pour étude par des chercheurs ici avec tous les instruments scientifiques les plus sophistiqués disponibles.
Bennu est un vestige inchangé de l'effondrement de la nébuleuse solaire et de la naissance de notre système solaire il y a environ 4,5 milliards d'années, peu modifié au fil du temps.
OSIRIS-REx est la troisième mission du programme New Frontiers de la NASA, après New Horizons to Pluto et Juno to Jupiter, qui a également été lancé sur des fusées Atlas V.
Le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, est responsable de la gestion globale de la mission.
OSIRIS-REx complète l'Initiative des astéroïdes de la NASA - y compris la mission de redirection des astéroïdes (ARM) qui est une mission robotique de vaisseau spatial visant à capturer un rocher de surface à partir d'un autre astéroïde proche de la Terre et à le déplacer sur une orbite lunaire stable pour une éventuelle collecte d'échantillons de près par astronautes lancés dans le nouveau vaisseau spatial Orion de la NASA. Orion lancera au sommet du nouveau booster élévateur SLS de la NASA en cours de développement.
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