Il ne se passe pas grand chose au soleil ces jours-ci, du moins dans le département des taches solaires. Le nombre de taches solaires pour 2009 a diminué encore plus bas, en pourcentage. Au 31 mars, il n’y avait pas de taches solaires sur 78 des 90 jours de l’année (87%). Ceux qui gardent un œil sur le soleil disent que c'est le soleil le plus silencieux de près d'un siècle. Alors, que signifie tout cela?
Les taches solaires sont des îles de magnétisme de la taille d'une planète à la surface du soleil, et elles sont des sources d'éruptions solaires, d'éjections de masse coronale et de rayons UV intenses. Le soleil a un cycle naturel d'environ 11 ans d'activité élevée et faible de taches solaires. Cela a été découvert par l'astronome allemand Heinrich Schwabe au milieu des années 1800. En traçant le nombre de taches solaires, Schwabe a vu que les pics d'activité solaire étaient toujours suivis de vallées de calme relatif - un schéma d'horlogerie qui se vérifie depuis plus de 200 ans.
Le minimum solaire actuel fait partie de ce schéma. En fait, c'est juste à temps. Mais est-ce censé être si calme?
Les mesures effectuées par le vaisseau spatial Ulysse révèlent une baisse de 20% de la pression du vent solaire depuis le milieu des années 90, le point le plus bas depuis le début de ces mesures dans les années 60. Le vent solaire aide à garder les rayons cosmiques galactiques hors du système solaire interne. Avec le vent solaire en déclin, davantage de rayons cosmiques pénètrent dans le système solaire, ce qui augmente les risques pour la santé des astronautes. Un vent solaire plus faible signifie également moins de tempêtes géomagnétiques et d'aurores sur Terre.
Des mesures minutieuses effectuées par plusieurs vaisseaux spatiaux de la NASA ont également montré que la luminosité du soleil a diminué de 0,02% aux longueurs d'onde visibles et de 6% aux longueurs d'onde UV extrêmes depuis le minimum solaire de 1996. Les radiotélescopes enregistrent le "soleil radio" le plus faible depuis 1955.
Tous ces creux ont déclenché un débat sur la question de savoir si le minimum en cours est extrême ou simplement une correction en retard suite à une chaîne de maxima solaires inhabituellement intenses.
"Depuis le début de l'ère spatiale dans les années 1950, l'activité solaire est généralement élevée", a déclaré le prévisionniste David Hathaway du Marshall Space Flight Center de la NASA. «Cinq des dix cycles solaires les plus intenses jamais enregistrés se sont produits au cours des 50 dernières années. Nous ne sommes tout simplement pas habitués à ce genre de calme profond. "
Le calme profond était assez courant il y a cent ans. Les minima solaires de 1901 et 1913, par exemple, étaient encore plus longs que ce que nous vivons actuellement. Pour correspondre à ces minima en profondeur et en longévité, le minimum actuel devra durer au moins une autre année.
D'une certaine manière, le calme est excitant, explique Pesnell. "Pour la première fois dans l'histoire, nous observons un minimum solaire profond." Une flotte d'engins spatiaux - dont l'Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO), les sondes jumelles de l'Observatoire des relations terrestres solaires (STEREO) et plusieurs autres satellites - étudient toutes le soleil et ses effets sur la Terre. En utilisant une technologie qui n'existait pas il y a 100 ans, les scientifiques mesurent les vents solaires, les rayons cosmiques, l'irradiance et les champs magnétiques et constatent que le minimum solaire est beaucoup plus intéressant que quiconque ne s'y attendait.
La technologie moderne ne peut cependant pas prédire ce qui va suivre. Des modèles concurrents de dizaines de physiciens solaires ne s'entendent pas, parfois fortement, sur le moment où ce minimum solaire prendra fin et sur la taille du prochain maximum solaire. La grande incertitude vient d'un simple fait: personne ne comprend parfaitement la physique sous-jacente du cycle des taches solaires.
Et la seule chose que les scientifiques peuvent faire pour continuer à regarder. Pesnell pense que le nombre de taches solaires devrait bientôt reprendre, "peut-être d'ici la fin de l'année", suivi d'un maximum solaire d'intensité inférieure à la moyenne en 2012 ou 2013.
Source: NASA
