Crédit d'image: ISECCo
Ray et quelques amis ont construit Mars Base Zero il y a quelques années sur un terrain emprunté juste à l'extérieur de Fairbanks, en Alaska. Il s'agit d'une serre d'aspect assez normal de 11 mètres (36 pieds) de long et deux tiers de large. Une moitié du toit cylindrique est en plastique transparent et l'autre moitié est bien isolée. Il y a aussi un petit appartement attaché à une extrémité pour que Ray puisse y vivre pendant qu'il s'occupe de son jardin martien.
À l'intérieur, vous trouverez une récolte saine de pommes de terre, de carottes, de choux, de tomates et de nombreux autres produits pour faire sourire les végétaliens - mais surtout, vous trouverez des pommes de terre. Grâce à plusieurs années d'expérimentation, Ray a appris qu'un seul humain a besoin d'environ 80 mètres carrés (864 pieds carrés) de sol pour cultiver suffisamment de nourriture pour survivre.
En supposant que vous êtes prêt à manger beaucoup de pommes de terre.
«Nous avons essayé de cultiver du blé, mais nous aurions pu obtenir plusieurs livres de pommes de terre pour une zone qui ne me donnait qu'une tasse de blé. Je suppose que 4 à 5 poulets mangeraient la même quantité que moi. Mais nous pourrions essayer le poisson. »
Collins est l'un des premiers cofondateurs de l'International Space Exploration and Colonization Co. (ISECCo); une organisation à but non lucratif espérant apporter des connaissances à l'exploration humaine de l'espace. Au lieu de construire des roquettes dans leurs garages, l'équipe d'ISECCo a décidé de faire quelque chose de beaucoup moins cher: la recherche sur le système de soutien écologique à la vie. Un peu comme la biosphère II, mais sans tous les écosystèmes fantaisistes… et le drame.
Ils ont commencé en 1988 et ont construit une série d'expériences menant à Mars Base Zero - un investissement de 30 000 $. Le maintien de l'expérience n'a coûté que 900 $ cette année, depuis qu'ils ont planté les récoltes en mai 2004. Ray estime qu'il a investi 40 000 $ de son propre argent dans les diverses expériences depuis 1988.
Le seul objectif de Mars Base Zero est de comprendre l'espace nécessaire et les cultures à cultiver pour nourrir un astronaute. Si vous pouviez le fermer hermétiquement et l'expédier vers Mars, Ray pense qu'il y aurait suffisamment de soleil sur Mars pour que les plantes poussent presque aussi bien qu'en Alaska.
Ray a commencé cette expérience le 17 septembre, et il tient un journal détaillé de la nourriture qu'il mange - les pommes de terre qu'il mange - et, euh, les «déchets» qu'il génère. Il n'a pas perdu de poids jusqu'à présent, mais il doit manger plusieurs kilogrammes de nourriture chaque jour juste pour se maintenir. Un nutritionniste ne serait probablement pas trop satisfait de son alimentation jusqu'à présent, mais Ray est conscient des insuffisances et a de nouvelles cultures prévues pour la prochaine fois. Si tout se passe bien, il restera au moins 30 jours, et peut-être aussi longtemps que 60 jours si les pommes de terre tiennent le coup. Son épouse prévoit d'accoucher de leur deuxième enfant en décembre, donc Ray a un délai très court de toute façon.
Normalement, ils plantent au printemps, puis récoltent à l'automne. Mais Ray aimerait essayer de planter en continu et de continuer aussi longtemps que possible en hiver pour payer les lumières et la chaleur. Finalement, il espère qu'ils arriveront au point que c'est une opération toute l'année.
Et puis ils amèneront l'expérience au niveau supérieur… sous terre.
ISECCo prévoit de construire un dôme souterrain, appelé Nauvik (terme esquimau pour «lieu de culture»), deux fois la même superficie que la serre, mais la sceller complètement de l'environnement terrestre. L'eau, l'air et d'autres nutriments seraient surveillés attentivement et les plantes seraient cultivées par des lampes puissantes - la facture d'électricité coûtera probablement à elle seule 5 000 $ par mois. L'avantage est qu'ils pourraient simuler un environnement lunaire ou martien; même expérimenter avec différentes pressions d'air pour voir comment les plantes réagissent. Avec la chaleur des lampes, Ray s'attend à ce que l'un des défis les plus difficiles soit de le garder au frais.
Ce sera une proposition coûteuse. Surtout sans financement du gouvernement ou de la NASA. «Nous avons répondu à une demande de proposition de la NASA qui recherchait des idées uniques en matière de soutien à la vie d'un système fermé.» Ironiquement, l'agence s'est plainte que leur idée était «trop unique».
Peut-être que les astronautes ne voulaient pas manger autant de pommes de terre.
Écrit par Fraser Cain
