Crédit d'image: NASA
Certaines planètes extrasolaires peuvent être fabriquées essentiellement à partir de composés de carbone, y compris le diamant, selon un rapport présenté cette semaine lors de la conférence sur les planètes extrasolaires à Aspen, Colorado. La Terre, Mars et Vénus sont des «planètes silicatées» constituées principalement de composés silicium-oxygène. Les astrophysiciens proposent à la place que certaines étoiles de notre galaxie puissent héberger des «planètes de carbone».
«Les planètes carbonées pourraient se former à peu près de la même manière que certaines météorites de notre système solaire, les chondrites carbonées», a déclaré le Dr Marc J. Kuchner de l'Université de Princeton, faisant le rapport à Aspen avec le Dr Sara Seager du Carnegie Institute. de Washington. "Ces météorites contiennent de grandes quantités de composés de carbone tels que les carbures, les matières organiques et le graphite, et même le petit diamant occasionnel." Imaginez une telle météorite de la taille d'une planète et vous imaginez une planète carbone.
On pense que des planètes comme la Terre se condensent à partir de disques de gaz en orbite autour de jeunes étoiles. Dans le gaz avec trop de carbone ou trop peu d'oxygène, les composés de carbone comme les carbures et le graphite se condensent à la place des silicates, expliquant peut-être l'origine des chondrites carbonées et suggérant la possibilité de planètes en carbone. Tout graphite condensé se transformerait en diamant sous les hautes pressions à l'intérieur des planètes de carbone, formant potentiellement des couches de diamant à l'intérieur des planètes de plusieurs kilomètres d'épaisseur.
Certaines des planètes extrasolaires de masse faible et intermédiaire déjà connues peuvent être des planètes de carbone, qui devraient facilement survivre à des températures élevées près d'une étoile si elles ont la masse de Neptune. Les planètes carbonées seraient probablement constituées principalement de carbures, car elles pourraient avoir des noyaux de fer et des atmosphères souterraines. Les carbures sont une sorte de céramique utilisée entre autres pour tapisser les cylindres des moteurs de motos.
Les planètes en orbite autour du pulsar PSR 1257 + 12 sont de bons candidats pour les planètes de carbone; ils peuvent s'être formés à partir de la perturbation d'une étoile qui a produit du carbone en vieillissant. Il en va de même des planètes situées près du centre de la Galaxie, où les étoiles sont plus riches en carbone que le soleil, en moyenne. Lentement, la galaxie dans son ensemble devient plus riche en carbone; à l'avenir, toutes les planètes formées pourraient être des planètes carbonées.
"Il n'y a aucune raison de penser que les planètes extrasolaires seront exactement comme les planètes du système solaire." dit Kuchner. "Les possibilités sont surprenantes."
Kuchner a ajouté: "La future mission de la NASA Terrestrial Planet Finder (TPF) pourrait être capable de repérer ces planètes." Les spectres de ces planètes devraient manquer d'eau et révéler à la place du monoxyde de carbone, du méthane et éventuellement des composés de carbone à longue chaîne synthétisés photochimiquement dans leurs atmosphères. Les surfaces des planètes carbonées peuvent être recouvertes d'une couche de composés carbonés à longue chaîne - en d'autres termes, quelque chose comme du pétrole brut ou du goudron.
Le premier télescope TPF, un télescope optique de plusieurs fois la taille du télescope spatial Hubble, devrait être lancé en 2015. Les missions TPF sont conçues pour rechercher des planètes comme la Terre et déterminer si elles pourraient convenir à la vie.
Source d'origine: NASA Astrobiology Story
