Swoosh! Enfin, et plus tard que les modèles ne l'avaient prédit, des nuages commencent à apparaître sur l'hémisphère nord de Titan. La région commence tout juste à entrer dans un été de sept ans, et les scientifiques disent que cela pourrait être une indication des tempêtes estivales à venir là-bas.
Cette lune de Saturne présente un intérêt particulier pour les astrobiologistes car elle contient des hydrocarbures (comme l'éthane et le méthane), qui sont des molécules organiques qui sont des précurseurs possibles de la chimie qui a rendu la vie possible. Mais ce qui est aussi bien avec Titan, c'est qu'il a son propre système météorologique et son propre cycle de liquide - ce qui le rend plus proche de la Terre que de notre propre Lune, presque sans atmosphère.
"Le manque d'activité des nuages du nord jusqu'à présent a surpris ceux qui étudient la circulation atmosphérique de Titan", a écrit Carolyn Porco, responsable de l'imagerie pour Cassini, dans un message distribué aux journalistes.
"Les rapports d'aujourd'hui sur les nuages, vus il y a quelques semaines, et d'autres indicateurs récents de changement saisonnier, sont passionnants pour ce qu'ils impliquent sur la météorologie de Titan et le cycle des composés organiques entre les hémisphères nord et sud sur cette lune inhabituelle, la seule dans notre système solaire recouvert de matières organiques liquides.
Les photos ont été prises par le vaisseau spatial Cassini, qui orbite autour de Saturne et de ses lunes depuis 2004. Le satellite est arrivé au système à temps pour voir des nuages se former dans l'hémisphère sud, mais la lune a été presque dépourvue de nuages depuis une grosse tempête eu lieu en 2010.
Ce système de nuages particulier s'est produit au-dessus de Ligeia Mare, qui est près du pôle nord de Titan, et comprenait des vitesses de vent doux d'environ sept à 10 miles par heure (11 à 16 kilomètres par heure.)
La séquence se déroule entre le 20 et le 22 juillet, la plupart des images étant séparées d'environ 1 à 2 heures (bien qu'il y ait un saut de 17,5 heures entre les images 2 et 3.)
Sources: NASA Jet Propulsion Laboratory et Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS)
