De nouvelles images révèlent que l'un des astéroïdes les plus étranges du système solaire est également le plus couvert de cratères.
Pallas, avec 512 kilomètres (318 miles) de diamètre, est le troisième plus grand astéroïde de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, représentant environ 7% de la masse de la région. Lorsque Pallas a été découvert en 1802, ce n'était que le deuxième astéroïde jamais trouvé, et son découvreur, l'astronome allemand Heinrich Wilhelm Matthäus Olbers, l'a classé à l'origine comme une planète.
Pallas est connu depuis longtemps pour suivre un étrange chemin dans l'espace. Il plonge dans et hors de la ceinture principale en suivant un chemin autour du soleil qui est fortement asymétrique par rapport aux orbites des planètes. Pallas se jette vers le nord et le sud au-dessus et au-dessous du plan de l'orbite terrestre autour du soleil, et une collection de petits objets suit l'astéroïde.
Maintenant, de nouvelles images montrent les conséquences de ce voyage idiosyncrasique.
"À partir de ces images, nous pouvons maintenant dire que Pallas est l'objet le plus cratère que nous connaissons dans la ceinture d'astéroïdes. C'est comme découvrir un nouveau monde", a déclaré l'astronome du MIT Michaël Marsset, auteur principal d'un article décrivant les images, dans un déclaration.
Les astéroïdes de la ceinture d'astéroïdes se déplacent très rapidement. Mais ils ont également tendance à avoir des orbites très similaires, ont écrit les chercheurs. Lorsque ces roches spatiales se claquent les unes dans les autres, les collisions peuvent être cataclysmiques, produisant des cratères, mais la majeure partie de cette vitesse est annulée.
C'est un peu comme conduire un camion à 80 mph (129 km / h) sur une autoroute et la voiture à côté de vous, rouler à 82 mph (132 km / h), dévier un peu et enfoncer son pare-chocs dans le vôtre: dommages, mais tant que les deux conducteurs gardent le contrôle de leurs véhicules, tout le monde sera probablement OK. Tout comme les véhicules auraient des coups, les objets dans la ceinture d'astéroïdes ont souvent beaucoup de cratères résultant de collisions. Certains de ces pockmarks sont assez gros. Mais Pallas a un nombre déraisonnable d'énormes cratères.
Lorsque Pallas passe, c'est comme si un train de marchandises traversait la route en diagonale à grande vitesse, faisant exploser des voitures en éclats d'acier et de plastique, puis poursuivant son joyeux chemin sans dérangement grâce à son énorme élan. Des milliards d'années de ce modèle, qui se produit deux fois à chaque fois que Pallas orbite autour du soleil, a laissé l'astéroïde tellement marqué qu'il ressemble à une balle de golf dans les images à basse résolution.
Pallas subit deux à trois fois plus de collisions que Ceres ou Vesta, les deux plus gros objets de la ceinture d'astéroïdes, et "son orbite inclinée est une explication directe de la surface très étrange que nous ne voyons sur aucun des deux autres astéroïdes, "Dit Marsset.
