Le premier astronaute de la Corée du Sud et deux cosmonautes russes ont décollé du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan aujourd'hui et se dirigent vers la Station spatiale internationale. So-Yeon Yi, une femme ingénieure de 29 ans, a rejoint le nouveau commandant de l'expédition 17, Sergei Volkov, et l'ingénieur de vol Oleg Kononenko dans le vaisseau spatial Soyouz TMA-12 à trois places, qui a décollé à 7 h 16 min 39 s HAE. En plus de mener des recherches scientifiques, Yi a déclaré qu'elle chanterait avec ses coéquipiers et préparerait également une cuisine coréenne pour eux.
Yi, la plus jeune femme à se lancer dans l’espace, vole dans le cadre d’un accord commercial entre l’agence spatiale russe et le ministère sud-coréen des sciences et de la technologie. Le Soyouz rattrapera l'ISS dans deux jours et accostera au module du sas Pirs vers 9h00 le jeudi 10 avril.
Yi passera neuf jours à bord de la station spatiale et reviendra sur Terre le 19 avril avec le commandant sortant de l'expédition 16, Peggy Whitson, et l'ingénieur de vol Yuri Malenchenko, actuellement à bord de l'ISS. L'autre astronaute de la station spatiale et le troisième membre de l'équipage de l'Expédition 16, l'astronaute de la NASA Garrett Reisman, resteront à bord du complexe de laboratoires avec Volkov et Kononenko et deviendront membres de l'Expédition 17. Reisman est arrivé à la station à bord de la navette Endeavour en mars. Il sera relevé au début du mois de juin par l'astronaute Gregory Chamitoff, dont le lancement est prévu le 31 mai à bord de la navette Discovery.
Volkov, 35 ans, est le fils du cosmonaute Alexander Volkov et est le premier cosmonaute ou astronaute de deuxième génération à voler dans l'espace. L'aîné Volkov a passé une expédition à bord de la station spatiale soviétique Salyut (Salyut 7 en 1985, pendant 65 jours) et deux à bord de la station spatiale Mir (Mir 4 en 1988 pendant 152 jours et Mir 10 en 1991 pendant 175 jours.)
Dans une vidéo présentée lors de la montée dans l'espace de Soyouz, Yi, assis à la droite de Volkov, a pu être vu avec enthousiasme en agitant le pouce vers la caméra et en souriant.
Sources de nouvelles originales: NASA, NASA TV
