L'histoire de KIC 8462852 semble loin d'être terminée. Vous vous souviendrez que la mission Kepler de la NASA avait surveillé l'étoile pendant quatre ans, observant deux incidents inhabituels, en 2011 et 2013, lorsque sa lumière s'est atténuée de manière dramatique, jamais vue auparavant. Les modèles pour expliquer son comportement erratique faisaient tellement défaut que certains ont envisagé la possibilité que des mégastructures extraterrestres construites pour capturer la lumière solaire autour de l'étoile hôte (pensez Sphères Dyson) pourrait en être la cause.
Mais une recherche utilisant le Réseau de télescopes Allen pendant deux semaines en octobre aucun signal radio significatif détecté ou d'autres signes de vie intelligente émanant du voisinage de l'étoile.Quelque chose était passé devant l'étoile et avait bloqué sa lumière, mais quoi?
Des comètes et des astéroïdes brisés ont également été suggérés comme explications possibles - la poussière et la roche broyée seraient à la bonne température pour briller dans l'infrarouge - mais Kepler ne pouvait observer que dans la lumière visible où des débris seraient invisibles ou submergés par la lumière du étoile. Les chercheurs ont donc examiné des observations plus anciennes faites en 2010 par le Explorateur de levé infrarouge à champ large (WISE) télescope spatial. Malheureusement, WISE a observé l'étoileavant les variations étranges ont été observées et donc avant toute collision putative anti-poussière.
Pour ne pas être gênés, les astronomes ont ensuite vérifié les données de la NASATélescope spatial Spitzer, qui comme WISE, est optimisé pour la lumière infrarouge. Spitzer vient d'observer le KIC 8462852 beaucoup plus récemment en 2015.
"Spitzer a observé toutes les centaines de milliers d'étoiles où Kepler a chassé des planètes, dans l'espoir de trouver des émissions infrarouges à partir de poussières circumstellaires", a déclaré Michael Werner, scientifique du projet Spitzer et chercheur principal de ce programme d'observation Spitzer / Kepler. .
Je serais ravi de signaler que Spitzer a traqué la poussière rougeoyante mais non, il est également venu les mains vides. Cela rend l'idée d'un écrasement d'astéroïdes très improbable, mais pas celle impliquant des comètes selon Massimo Marengo de l'Iowa State University (Ames) qui a dirigé la nouvelle étude. Marengo propose que comètes froides sont responsables. Imaginez une famille de comètes voyageant sur une très longue orbite excentrique autour de l'étoile avec une très grosse comète en tête du peloton responsable de la grande décoloration vue par Kepler en 2011. Plus tard, en 2013, le reste de la famille des comètes, une bande de fragments de différentes tailles à la traîne, serait passée devant l'étoile et aurait de nouveau bloqué sa lumière. En 2015, les comètes se seraient éloignées encore plus loin sur leur long voyage orbital, ne laissant aucun excès infrarouge détectable.
"C'est une étoile très étrange", a déclaré Marengo. «Cela me rappelle la première fois que nous avons découvert les pulsars. Ils émettaient des signaux étranges que personne n'avait jamais vus auparavant, et le premier découvert a été nommé LGM-1 d'après «Little Green Men». »
De toute évidence, des observations à plus long terme sont nécessaires. Et franchement, je suis toujours perplexe pourquoi des comètes froides ou moins actives pourraient toujours ne pas être détectées par leur poussière rougeoyante. Mais supposons un instant que l'idée de la comète soit correcte. Si c'est le cas, nous devrions nous attendre à voir des baisses similaires dans la lumière du KIC 8462852 alors que l'essaim de comètes se retourne.
