Le vaisseau spatial double orbite lunaire GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) de la NASA, baptisé Ebb et Flow, a lancé sa phase de collecte scientifique visant à cartographier avec précision le champ de gravité, la composition intérieure et l'évolution de notre Lune, l'équipe scientifique a informé Space Magazine.
«La phase de cartographie scientifique de GRAIL a officiellement débuté mardi 6 mars et nous collectons des données scientifiques», a déclaré Maria Zuber, chercheuse principale GRAIL du Massachusetts Institute of Technology à Cambridge, au Space Magazine.
"Il est impossible d'exagérer à quel point nous sommes ravis et excités!"
«Les données semblent être d'excellente qualité», m'a expliqué Zuber.
L'objectif de GRAIL est de fournir aux chercheurs une meilleure compréhension de la façon dont la Lune, la Terre et les autres planètes rocheuses du système solaire se sont formées et ont évolué au cours de ses 4,5 milliards d'années d'histoire.
Le vaisseau spatial Dawn de la NASA cartographie actuellement le champ de gravité de l'astéroïde Vesta en haute résolution à partir d'une orbite basse.
Malgré plus de 100 missions sur la Lune, il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur la Lune, dit Zuber, comme pourquoi le côté proche est inondé de magma et lisse et le côté arrière est rugueux, pas lisse et complètement différent.
Le vaisseau spatial en vol effectuera des mesures scientifiques détaillées de l'orbite lunaire avec une précision inégalée à 1 micron près - la largeur d'un globule rouge humain - en transmettant des signaux radio en bande Ka entre eux et la Terre pour aider à percer les mystères de la Lune. intérieur profond.
«Nous avons travaillé sur l'étalonnage de l'alignement des antennes en bande Ka pour établir l'alignement optimal. Nous avons vérifié le pipeline de données et passons beaucoup de temps à travailler avec les données brutes pour nous assurer que nous comprenons leurs subtilités », a expliqué Zuber.
Les sondes de la taille d'une machine à laver volent en tandem autour de la Lune depuis leur entrée en orbite lunaire dans des manœuvres consécutives au cours du week-end du Nouvel An. Les ingénieurs ont passé les deux derniers mois à naviguer dans le duo de vaisseaux spatiaux sur des orbites inférieures, presque polaires et presque circulaires avec une altitude moyenne de 34 miles (55 kilomètres), qui sont optimisées pour la collecte de données scientifiques et vérifient simultanément les systèmes des vaisseaux spatiaux.
Ebb et Flow ont été lancés sur la Lune le 10 septembre 2011 à bord d'une fusée Delta II de Cape Canaveral, en Floride, et ont emprunté un chemin détourné de 3,5 mois vers la Lune pour minimiser les coûts globaux. Les astronautes d'Apollo ont atteint la Lune en seulement 3 jours.
J’ai demandé à Zuber de décrire les activités de l’équipe en mettant les sondes à miroir à l’œuvre en scrutant le cœur central de notre plus proche voisin avec des détails sans précédent.
"Mercredi dernier (29 février), nous avons atteint l'orbite scientifique et jeudi 1 mars, nous avons transformé le vaisseau spatial en configuration de" point d'orbiteur "pour tester l'instrument et surveiller les températures et la puissance."
«Lorsque nous avons allumé l'instrument, nous avons immédiatement établi la liaison radio satellite à satellite. Tous les signes vitaux étaient nominaux, nous avons donc laissé le vaisseau spatial en configuration de point d'orbiteur et depuis, nous collectons des données scientifiques. Dans le même temps, nous avons continué à effectuer des étalonnages et à surveiller les performances des engins spatiaux et des instruments, telles que les températures, la puissance, les courants, les tensions, etc., et tout va bien », a déclaré Zuber.
Les mesures recueillies au cours des 84 prochains jours seront utilisées pour créer des cartes à haute résolution des champs gravitationnels latéraux et lointains de la Lune qui sont 100 à 1000 fois plus précis que jamais et qui permettront aux chercheurs de déduire la structure interne et la composition de notre voisin le plus proche de la croûte de la surface extérieure jusqu'au noyau profond caché.
Comme un satellite suit l'autre, sur la même orbite, ils effectueront des mesures de taux de portée de haute précision pour mesurer avec précision la distance changeante entre eux. Lorsqu'ils survolent des zones de gravité plus ou moins grande causées par des éléments visibles tels que des montagnes, des cratères et des masses cachés sous la surface lunaire, la distance entre les deux vaisseaux spatiaux changera légèrement.
«GRAIL est super. Tout est en place pour obtenir des données scientifiques maintenant », a déclaré Sami Asmar, co-enquêteur GRAIL du Jet Propulsion Lab de la NASA à Pasadena, en Californie.« Bientôt, nous aurons une très haute résolution et une carte mondiale de la gravité de la Lune. »
Les données recueillies seront traduites en cartes de champ gravitationnel de la Lune qui permettront de découvrir des informations sur la composition du noyau et de la composition intérieure de la Lune.
GRAIL rassemblera trois cartes gravimétriques complètes au cours de la mission de trois mois qui devrait se terminer vers le 29 mai. Si les sondes survivent à une éclipse solaire en juin et si le financement de la NASA est disponible, alors elles pourront obtenir une mission prolongée de 3 mois en prime.
La NASA a parrainé un concours étudiant à l’échelle nationale pour les jeunes d’Amérique afin de choisir de nouveaux noms pour les sondes jumelles initialement connues sous le nom de GRAIL A et GRAIL B.Les élèves de 4e année de l’école primaire Emily Dickinson à Bozeman, dans le Montana, ont soumis les candidatures gagnantes - Ebb and Flow. Les nouveaux noms ont gagné parce qu'ils décrivent astucieusement les mouvements des sondes en orbite pour collecter les données scientifiques.
Les jumeaux GRAIL sont également équipés d'une caméra très spéciale baptisée MoonKAM (Moon Knowledge Acquired by Middle school étudiants) dont le but est d'inciter les enfants à étudier les sciences.
En sélectionnant leurs noms, les élèves de 4e année de l'école primaire Emily Dickinson ont également remporté le prix pour choisir la première cible sur la Lune à photographier avec les appareils photo MoonKAM, qui sont gérés par le Dr Sally Ride, première astronaute américaine.
«Les MoonKAMs sur Ebb et Flow ont été activés le lundi 5 mars, et tout semble bien, a déclaré Zuber. «Les élèves de 4e année de Bozeman auront la possibilité de cibler les premières images une semaine après le début de nos opérations scientifiques.»
