À 2000 années-lumière de là, dans la constellation d'Orion, se cache une créature à l'allure étrange, faite de gaz incandescent éclairé par de jeunes étoiles: la chauve-souris cosmique.
Son vrai nom est NGC 1788. C'est une nébuleuse à réflexion, ce qui signifie que la lumière des étoiles proches est assez forte pour l'éclairer, mais pas assez pour ioniser le gaz, comme dans une nébuleuse à émission. Même si les étoiles sont jeunes et brillantes, la chauve-souris cosmique est toujours cachée. Il a fallu le puissant Very Large Telescope (VLT) pour capturer cette image.
Cette nébuleuse éthérée et animalière est bien cachée au fond de la poussière d'Orion. Bien qu'il soit connu depuis la fin des années 1800, il n'a jamais été imaginé aussi longtemps auparavant.
La chauve-souris est en fait très petite et très sombre. Ce n'est que maintenant que nous avons des télescopes si puissants que la chauve-souris peut être appréciée dans toute sa splendeur visuelle. En fait, cette nouvelle image du VLT est la plus belle image que nous ayons jamais vue de NGC 1788.
À certains égards, la chauve-souris cosmique est une excentrique. Il est assez isolé des autres objets. Pourtant, les astronomes pensent que des vents très puissants des étoiles les plus proches ont sculpté la chauve-souris à partir des nuages de poussière. Des flots de plasma brûlant de la haute atmosphère d'étoiles ont façonné la nébuleuse dans la forme étrange que nous voyons aujourd'hui.
Nous avons l'instrument FORS2 (réducteur FOcal et spectrographe à faible dispersion 2) sur le VLT pour remercier cette image. Les scientifiques de l'instrument avec l'ESO appellent le FORS2 le couteau suisse des instruments de télescope. Non seulement l'instrument peut prendre des images à très haute sensibilité d'objets dans le ciel, mais il peut capturer de vastes zones du ciel à la fois. Il peut également capturer les spectres de nombreux objets à la fois. Bravo, Europe.
L'image fait partie du programme Cosmic Gems de l'ESO.
Le programme Cosmic Gems est assez cool. Les télescopes comme le VLT ne sont pas vraiment faits pour capturer de belles images pour nous. Ce sont avant tout des instruments scientifiques, et une grande partie de ce qu’ils acquièrent sont en fait des données, plutôt que des images conventionnelles.
Mais il y a une énorme archive de données du VLT, et parfois les personnes de sensibilisation du public à l'Observatoire européen austral (ESO) parcourent ces données. Ils essaient de trouver des images qui ne sont pas uniquement des données, mais sont des images saisissantes de certains des objets les plus visuellement magnifiques, comme la chauve-souris cosmique.
Vous pouvez les trouver dans la galerie d'images Cosmic Gems.
Hurler!
Les chauves-souris et l'espace vont de pair comme la crème glacée et le caviar. Tu ne me crois pas?
Découvrez Ian O’Neill sur Astroengine.com.
