Les humains produisent beaucoup de caca. Un adulte moyen chasse environ 320 livres. (145 kilogrammes) dans les toilettes chaque année. Mais qu'advient-il de tous ces déchets?
Il s'avère que les trucs que nous jetons dans les toilettes sont étonnamment utiles. En fait, une portion importante de caca rincé finit par fertiliser les cultures que nous finissons par manger, a déclaré Daniel Noguera, ingénieur civil à l'Université du Wisconsin-Madison. Une partie de notre caca est utilisée comme combustible, chauffant les installations mêmes qui traitent nos déchets. Et le reste finit par atteindre les décharges. Mais avant que le sort de votre caca ne soit scellé, une longue série d'étapes garantit qu'il est exempt de maladie et sûr pour les fermes et les cours d'eau.
Des toilettes, votre caca coule dans le réseau d'égouts de la ville avec toute l'eau qui s'écoule de nos éviers, douches et rues. De là, il va à une station d'épuration.
Il existe trois étapes de traitement des eaux usées, selon le Département de la protection de l'environnement de la ville de New York. Lors de la première étape, tous les déchets qui s'accumulent dans les canalisations de la ville sont stockés dans un réservoir pendant des heures. Cette étape permet aux solides de se déposer au fond du réservoir. L'eau en haut du réservoir est écrémée et envoyée pour être traitée. Votre merde reste dans la boue qui reste. (Le nom officiel de ce goop est, en fait, boue.)
La deuxième étape, appelée le processus de boues activées, utilise la biologie pour s'assurer que notre caca est d'une propreté impeccable. Des milliards de micro-organismes qui sont déjà dans le caca respirent de l'oxygène et grignotent des polluants tels que l'azote et le phosphore, nettoyant les boues dans le processus. Ces polluants pourraient autrement provoquer une prolifération massive d'algues dans les cours d'eau ou réagir pour former des composés toxiques, comme l'ammoniac.
Dans le réservoir suivant, appelé digesteur, les faibles températures d'oxygène et de chaleur (environ 95 degrés Fahrenheit, ou 35 degrés Celsius) créent les conditions parfaites pour les bactéries anaérobies, qui prospèrent sans oxygène. Les anaérobies décomposent davantage les déchets à l'intérieur du réservoir, en convertissant la plupart en eau, méthane et dioxyde de carbone. (Certaines usines de traitement réutilisent même ce gaz comme carburant.) Contrairement aux anaérobies, la plupart des agents pathogènes ne se portent pas bien dans ces conditions inhospitalières et la plupart meurent à ce stade, a déclaré Noguera.
Le processus de boues activées est incroyablement efficace mais sans haute technologie. "Nous utilisons ces technologies depuis très longtemps", a expliqué Noguera à Live Science - 103 ans, pour être précis. Dans les zones humides, les rivières et les ruisseaux, ces mêmes bactéries et processus biochimiques purifient l'eau depuis bien plus longtemps. "Nous reproduisons simplement ce que fait la nature", a déclaré Noguera.
À ce stade final, les boues sont principalement liquides, la prochaine étape consiste donc à les sécher autant que possible. Un engin appelé centrifugeuse fonctionne comme un séchoir sur son cycle d'essorage, tourbillonnant cette boue jusqu'à ce que la force centrifuge élimine la majeure partie de l'eau. Les restes de boues séchées sont appelés biosolides - et ils sont extrêmement utiles.
Le caca d'un adulte donne finalement 47 livres. (21 kg) de biosolides chaque année, selon un rapport de 2002 du National Academies 'National Research Council. Alors, qu'arrive-t-il aux biosolides? Environ 55% sont utilisés pour l'agriculture. (Cependant, la chance que la laitue et la tomate de votre BLT aient été cultivées à l'aide de caca humain est négligeable - seulement environ 1% de toutes les terres agricoles aux États-Unis utilisent des biosolides comme engrais. C'est parce que les agriculteurs utilisent plus d'engrais que le caca peut fournir, ce qui signifie que les agriculteurs ont tendance à utiliser d'autres types d'engrais.) Environ 17% des biosolides sont incinérés - une partie, mais pas la totalité, est utilisée pour produire de l'énergie. Le reste se retrouve dans des décharges.
Il y a une pression croissante pour mettre plus de biosolides à utiliser, a déclaré à Live Science Darren Olson, ingénieur civil chez Christopher B. Burke Engineering à Chicago. La ville de New York, par exemple, vise à cesser d'envoyer des biosolides dans les décharges d'ici 2030, selon le département de la protection de l'environnement de la ville de New York. Il y a même une pression pour augmenter notre utilisation de biosolides comme carburant. (Imaginez une maison propulsée par le caca!)
Pour l'instant, vous pouvez toujours vous tapoter le dos lorsque vous tirez la chasse d'eau. Il y a de fortes chances que vous aidiez un agriculteur.
