Accrochés à la périphérie de notre galaxie de la Voie lactée comme des coques sur le pelage d'un chien hirsute, les amas globulaires contiennent plus de centaines de milliers d'étoiles. Nous savons depuis longtemps que toutes les étoiles contenues dans un amas globulaire ont à peu près le même âge et que les membres individuels se sont probablement formés en même temps que la galaxie parente - mais ce à quoi nous ne nous attendions pas, c'était un changement.
«Nous pensions que nous comprenions très bien ces grappes», explique la Dre Alison Sills, professeure agrégée de physique et d'astronomie. Elle présente de nouveaux résultats lors de la réunion CASCA 2011 de cette semaine en Ontario, au Canada. «Nous avons appris à nos étudiants que toutes les étoiles de ces amas se sont formées en même temps, à partir d'un nuage géant de gaz. Et depuis ce temps, les étoiles individuelles ont peut-être évolué et sont mortes, mais aucune nouvelle étoile n'est née dans l'amas. »
En 1953, l'astronome Allan Sandage effectuait une photométrie des étoiles dans l'amas globulaire M3 lorsqu'il a fait une découverte incroyable - les traînards bleus. Non, ce n'est pas un musicien malheureux qui attend une pièce dans son étui à instruments… mais une étoile de la séquence principale plus lumineuse et plus bleue que les étoiles au point d'arrêt de la séquence principale pour le cluster. Ils ne devraient pas appartenir où ils sont, mais avec des masses deux à trois fois supérieures à celles du reste des étoiles de l'amas de la séquence principale, les retardataires bleus semblent être des exceptions à la règle. Peut-être sont-ils le produit d'une interaction… se collant les uns aux autres… tirant les matériaux les uns des autres… et finalement fusionnant.
"Les astronomes s'attendent à ce que les étoiles se rapprochent trop les unes des autres en raison de la danse compliquée que les étoiles exécutent dans ces amas denses, où des milliers d'étoiles sont regroupées dans un espace relativement petit, et chaque étoile se déplace à travers cet amas sous l'influence de la gravité de toutes les autres étoiles. Un peu comme un système de circulation sans feux stop, il y a beaucoup de rencontres rapprochées et de collisions », explique Sills.
En examinant de plus près les amas globulaires, le télescope spatial Hubble nous a donné des preuves de deux générations de formation d'étoiles. La première est notre règle acceptée, mais la deuxième génération ne ressemble à rien d'autre dans notre galaxie. Au lieu d'être créée à partir d'une génération précédente d'étoiles déployées, la deuxième génération en amas globulaires semble s'être formée à partir de matériau éliminé par la première génération d'étoiles. Une énigme? Tu paries.
«L'étude des étoiles normales en grappes a permis aux astronomes de comprendre comment les étoiles vivaient et mouraient», explique le Dr Sills, «mais maintenant nous pouvons regarder encore plus loin en arrière, à leur date de naissance, en utilisant les boules excentriques. Il vaut la peine de prêter attention aux individus inhabituels dans n'importe quelle population. Vous ne savez jamais ce qu'ils pourront vous dire. "
À la conférence de la CASCA, la Dre Sills présente son travail - un lien entre ces deux formes inhabituelles d'amas globulaires. Les retardataires bleus et la deuxième génération d'étoiles sembleraient avoir des propriétés identiques, y compris là où ils sont concentrés dans l'amas, et que les deux sont .. eh bien .. un peu plus "bleus" que ce à quoi nous nous attendions. Elle étudie comment les rencontres rapprochées et les collisions pourraient affecter la formation de cette étrange deuxième génération et relier les deux phénomènes que nous voyons dans ces systèmes compliqués.
De vrais excentriques…
Histoire originale soucre sur Physorg.com.
