De superbes sculptures rupestres anciennes représentant un roi assyrien rendant hommage à ses dieux au milieu d'une procession d'animaux mythiques ont été découvertes dans la région du Kurdistan au nord de l'Irak, après avoir été cachées pendant plusieurs années pour éviter les dommages causés par le groupe militant de l'État islamique (ISIS) ).
Les sculptures assyriennes, qui ont près de 3000 ans, ont été découvertes l'année dernière par des archéologues italiens et irakiens dans le district de Faida, au sud de la ville de Duhok, à environ 300 miles (480 kilomètres) au nord de Bagdad, selon l'Université d'Udine en Italie.
C'est la première fois en près de 200 ans que des gravures rupestres assyriennes comparables ont été trouvées, et la découverte est censée mettre en évidence une ancienne période d'expansion dans l'Empire assyrien.
À l'exception des gravures sur le site archéologique de Khinnis, découvert près de la ville de Mossoul en 1845, "il n'y a pas d'autre complexe d'art rupestre assyrien comparable à Faida", a déclaré l'archéologue Daniele Morandi Bonacossi de l'Université d'Udine.
Morandi Bonacossi dirige les fouilles à Faida pour le projet archéologique du Land de Ninive de l'université, en collaboration avec des archéologues de la Direction des antiquités de Duhok dirigée par Hassan Ahmed Qasim.
Les sculptures ont été vues pour la première fois dans les années 1970 et les relevés du site ont commencé en 2012, a-t-il déclaré. Mais les travaux archéologiques ont dû être abandonnés et cachés lorsque l'Etat islamique est devenu actif dans la région et a capturé Mossoul à proximité en 2014.
En conséquence, les archéologues n'ont pu revenir et commencer une fouille scientifique complète du site qu'en 2019, après que l'Etat islamique a été chassé de la région, a-t-il déclaré.
Procession des dieux
Jusqu'à présent, les archéologues ont mis au jour 10 panneaux de sculptures complexes dans le substratum rocheux au-dessus de ce qui était autrefois un ancien canal. Comme les célèbres sculptures assyriennes de Khinnis, celles-ci sont sculptées comme des reliefs, avec des figures proéminentes soulevées sur un fond solide.
Construit au VIIIe siècle avant notre ère, le canal de 6,5 km de long transportait l'eau vers les terres agricoles du district de Faida, mais il a été rempli il y a longtemps.
"Il est très probable que d'autres reliefs et peut-être aussi des inscriptions cunéiformes monumentales de célébration soient encore enfouis sous les débris du sol qui remplissaient le canal de la Faida", a déclaré Morandi Bonacossi à Live Science.
Chaque panneau montre une procession des sept principaux dieux et déesses assyriens antiques, qui sont debout ou assis sur des dragons, des lions, des taureaux et des chevaux.
"Les divinités peuvent être identifiées comme Ashur, le principal dieu assyrien, sur un dragon et un lion à cornes; sa femme Mullissu assise sur un trône décoré soutenu par un lion; le dieu lunaire Sin sur un lion à cornes", a-t-il déclaré.
La procession montre également le dieu assyrien de la sagesse monté sur un dragon, le dieu solaire Shamash sur un cheval, le dieu météorologique Adad sur un lion à cornes et un taureau, et Ishtar, la déesse de l'amour et de la guerre, sur un lion.
Tous les dieux et déesses sont tournés vers la direction de l'eau qui aurait coulé dans le canal sous eux, a-t-il dit.
Le roi assyrien Sargon - un homonyme du roi mésopotamien beaucoup plus ancien Sargon le Grand - apparaît deux fois dans chacun des panneaux sculptés, une à chaque extrémité, a-t-il déclaré.
Empire de l'eau
Morandi Bonacossi a déclaré que le canal de Faida semble avoir été construit par le roi assyrien Sargon pour l'irrigation locale, mais qu'il est devenu partie d'un réseau de canaux beaucoup plus vaste établi par Sennacherib.
Sargon, qui a régné à partir de 722 av. jusqu'en 705 av.J.-C., est mentionné dans la Bible hébraïque, où il aurait vaincu le Royaume d'Israël lors d'une invasion. Il était le père de son successeur Sennacherib, qui a régné jusqu'en 681 av. et reconstruit l'ancienne ville de Ninive le long du Tigre, à la périphérie de Mossoul moderne.
Les canaux de Sennacherib ont transformé les régions centrales de l'Empire assyrien de fermes relativement sèches en zones agricoles d'irrigation hautement productives.
"Ces réseaux d'irrigation avec leurs monuments associés faisaient partie de programmes hautement structurés, planifiés au niveau central et parrainés par l'élite, qui ont façonné le paysage du noyau assyrien", a-t-il déclaré.
Le vandalisme, le pillage et l'expansion urbaine - y compris la construction d'un aqueduc moderne à proximité - menacent désormais le site archéologique de Faida; il fait maintenant l'objet d'un projet de sauvetage pour documenter les gravures, les protéger et créer un parc archéologique à proximité.
