Mettez "James Webb Telescope launch" dans votre moteur de recherche et vous serez inondé de liens, certains remontant à la première date de lancement proposée par la portée en 2010. Le lancement retardé du télescope spatial est un thème courant dans la communauté spatiale, même si nous savons tous que cela vaudra la peine d'attendre. Donc, personne ne sera surpris par ce dernier développement dans l'histoire du télescope le plus attendu au monde.
La date de lancement officielle actuelle du JSWT est mars 2021, et la NASA indique que la date de lancement est toujours en cours. Mais un rapport du Government Accountability Office suggère le contraire. Tout cela a à voir avec les subtilités de la planification et de l'exécution d'un projet de cette ampleur et de cette complexité, et comment la NASA budgétise son temps.
Le JWST était initialement prévu pour remplacer le Hubble et a été nommé télescope spatial de prochaine génération. C'était à la fin des années 90 et le coût était estimé à environ 500 millions de dollars dans la proposition initiale. Mais ce coût a augmenté et le projet a été retardé. En 2011, le Congrès a même menacé d'annuler l'ensemble du projet, car il dépassait largement le budget et souffrait de retards. Mais en novembre de la même année, le Congrès a annulé l'annulation. Ils ont également plafonné le budget de James Webb à 8 milliards de dollars à l'époque.
«Désormais estimé à 9,7 milliards de dollars, les coûts du projet ont augmenté de 95% et sa date de lancement a été retardée de plus de 6,5 ans depuis l'établissement de ses coûts et de son calendrier de référence en 2009.»
Rapport GAO: Télescope spatial James Webb
2009 était il y a longtemps maintenant, en termes de budgets et de cycles de planification. Le projet a basculé au bord du gouffre en 2011, mais il est maintenant à toute vapeur. Mais même si le projet est revenu sur la bonne voie depuis que le Congrès a hésité en 2011, c'est encore un euphémisme de dire qu'il n'y a pas beaucoup de confiance dans les dates de lancement.
Le nouveau rapport du Government Accountability Office est la dernière version de ce conte télescopique. Dans un discours neutre typique du gouvernement, le rapport indique que «les problèmes découverts lors de l'intégration et des tests ont provoqué de multiples retards qui ont conduit la NASA à replanifier le projet en juin 2018. Maintenant estimé à 9,7 milliards de dollars, les coûts du projet ont augmenté de 95% et son lancement la date a été retardée de plus de 6,5 ans depuis l'établissement de ses coûts et de son calendrier de référence en 2009. »
Le rapport souligne également les progrès réalisés par la NASA et Northrop Grumman, le principal contractant du JWST. Ils notent que depuis leur dernier rapport en mars 2019, le projet a fait des progrès significatifs. Ces progrès comprennent «l’achèvement des tests des éléments individuels de l’observatoire et leur intégration en août 2019».
Dans un projet complexe et sophistiqué comme le JWST, des réserves sont intégrées à la fois au calendrier et au budget. Ces réserves offrent la flexibilité nécessaire pour mener à bien le projet. Mais en même temps que le rapport reconnaît les progrès, il souligne également de nouveaux problèmes qui sont apparus, ce qui signifie que la NASA a dû utiliser une plus grande partie du temps de réserve du calendrier pour faire face à ces problèmes.
Une grande partie du temps de réserve a été utilisée pour traiter deux composants qui transmettent des données scientifiques à la Terre. Cette utilisation précoce du temps de réserve a eu un impact sur le projet. En octobre 2019, la NASA avait déjà utilisé 75% de son temps de réserve. Pour cette raison et d'autres, le rapport indique qu'il n'y a que 12% de chances que la NASA respecte la date de lancement de mars 2021.
Le rapport et le projet JWST lui-même sont remplis de suffisamment de dates et d'analyses pour enflammer le cœur d'un nerd de la gestion de projet. Dans un projet complexe comme celui-ci, la NASA établit des jalons non seulement pour le lancement, mais pour les analyses planifiées. C'est ainsi qu'ils contrôlent la santé et l'avancement du projet.
Les résultats de ces analyses planifiées modifient parfois la chronologie, parfois non. En octobre 2019, il y a eu une analyse des coûts, et aussi ce qu'on appelle une «analyse du niveau de confiance». La NASA utilise un seuil de 70% pour son niveau de confiance. Cela signifie qu'ils ne fixeront pas de date de lancement à moins que leur analyse n'indique 70% de chances de la respecter.
Actuellement, la NASA s'en tient à sa date de lancement en 2021, mais le rapport du GAO indique qu'il n'y a que 12% de chances de rencontrer ces données. Déplacer la date de lancement à juillet 2021, indique le rapport, et il y a encore 70% de chances de respecter la date.
Dans le cadre des révisions en cours, la NASA et Northrop Grumman ont trouvé des moyens de récupérer une partie du temps de réserve du calendrier. Mais les revues ont également identifié de nouveaux problèmes:
- Northrop Grumman a constaté que certains des boulons utilisés sur le JWST étaient déficients. Ils ne sont peut-être pas assez solides et il y en a 501 sur le télescope. À l'heure actuelle, ils déterminent s'ils doivent être remplacés ou non.
- Pendant les tests de vibration, les sangles de mise à la terre des volets de mouvement se sont détachées. Le volet contrecarre les vibrations, qui sont évidemment mauvaises pour un télescope spatial. Il doit être réparé avant que d'autres systèmes puissent être testés.
- Un actionneur non explosif n'a pas tiré comme prévu. Il y a 180 de ces actionneurs sur le JWST, et il y a redondance dans le système. Mais la défaillance d'un seul des actionneurs pourrait entraîner de graves problèmes pour la mission.
- Ils réévaluent certains dispositifs de retenue à membrane qui ne sont peut-être pas assez robustes pour résister aux pressions du lancement et de la nouvelle conception de ventilation du carénage.
Si cela semble mauvais, c'est en quelque sorte le cas, mais c'est également prévu. Comme le rapport l'indique clairement, «Nos travaux antérieurs sur les principaux programmes d'acquisition de la NASA ont montré que l'intégration et les tests sont la phase où les défis sont les plus susceptibles d'être rencontrés et les calendriers peuvent glisser.» Donc, si des problèmes surviennent, le projet JWST est au stade où cela devrait se produire.
La complexité du projet lui-même est à l'origine de tous ces retards. Bien que cela soit frustrant pour la communauté spatiale, qui a vu les dates de lancement ratées plus d'une fois, cela fait partie du territoire. Il n'y a aucun autre projet de télescope aussi compliqué et multiforme que le JWST. Cependant, il n'y a également aucun autre projet de télescope avec la même puissance et les mêmes capacités que le JWST.
Le JWST promet des perspectives alléchantes sur les exoplanètes et leurs atmosphères. Cela remontera dans le temps à l'Univers primitif, lorsque les premières galaxies se sont formées quelques centaines de milliers d'années seulement après le Big Bang. Et il peut scruter des disques circumstellaires pour observer la formation de planètes autour de leurs étoiles.
La communauté spatiale connaît l'histoire du Webb jusqu'à présent, il n'est donc pas nécessaire de raconter toute l'histoire. Ce rapport est le dernier chapitre et son contenu suggère qu'il pourrait encore y avoir des retards. Mais c'est le potentiel qui excite les gens, et cela rend tous ces retards tolérables.
Les astrophysiciens nous disent qu'il faut un million d'années pour qu'un photon se déplace du centre du Soleil à la surface. Il semble que le télescope spatial James Webb (JWST) suive son propre chemin tortueux jusqu'à l'achèvement. Mais un jour, il sera lancé, c'est certain.
Ensuite, nous pouvons recommencer à attendre, pour voir s'il se déroule correctement et prend sa place dans l'histoire.
Plus:
- Bureau de la responsabilisation du gouvernement: des problèmes techniques ont entraîné des contraintes de calendrier et pourraient augmenter les coûts
- NASA: Statut JWST
- Space Magazine: Que verra le télescope spatial James Webb? Un tas de poussière, c'est ça
