Nos ancêtres d'autrefois étaient en proie à des accès récurrents de paludisme, à des infections mortelles à la tuberculose, à des épidémies de syphilis constantes et à des blessures bactériennes qui ne guérissaient jamais. Mais armés de vaccins et d'antibiotiques, les humains d'aujourd'hui peuvent désormais éviter ou être traités pour ces maladies et de nombreuses autres maladies transmissibles - maladies causées par des agents infectieux qui peuvent être transmises entre personnes ou entre animaux.
De nos jours, la plupart des gens ne meurent pas de maladies transmissibles mais plutôt de celles qui ne peuvent pas être transmises à d'autres personnes. Environ 41 millions de personnes dans le monde meurent chaque année des maladies cardiovasculaires, du cancer, des maladies respiratoires, du diabète ou d'une autre maladie chronique; les maladies non transmissibles représentent plus de 70% de tous les décès dans le monde, selon l'Organisation mondiale de la santé.
Par définition, les maladies non transmissibles sont supposées résulter d'une combinaison de facteurs génétiques, environnementaux et liés au mode de vie plutôt que d'être transmises par des bactéries, des champignons ou des virus. Ces dernières années, cependant, les scientifiques ont réalisé que la collection de microbes rampant dans et sur le corps humain - connue sous le nom de microbiome - a une grande influence sur notre santé. Se pourrait-il que des maladies non transmissibles puissent réellement passer d'une personne à l'autre via le puissant microbiome?
Certains scientifiques pensent que la réponse est oui.
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Une hypothèse intéressante
Des communautés de microbes vivent dans le corps humain, et la recherche suggère que ces insectes aident à diriger la fonction de divers systèmes physiologiques, y compris le métabolisme, la digestion et la défense immunitaire. Les scientifiques ne comprennent pas encore complètement ce qui distingue un microbiome sain d'un microbiome malsain, mais certaines maladies semblent être liées à un déséquilibre bactérien dans le corps.
Par exemple, les personnes atteintes de diabète, de maladies inflammatoires de l'intestin et de maladies cardiovasculaires ont tendance à héberger une collection de bactéries dans leurs intestins différente de celles sans les maladies, selon un rapport publié le 16 janvier dans la revue Science. Le document suggère que des personnes en bonne santé pourraient potentiellement «attraper» des aspects de ces maladies en s'exposant à ces microbes mélangés.
"C'est une pensée radicale de penser que cela pourrait être réellement transmissible, et cela nous donne une toute nouvelle façon de penser ces maladies", a déclaré à Live Science un auteur B. Brett Finlay, microbiologiste à l'Université de la Colombie-Britannique à Vancouver. email. Plusieurs études récentes ont conduit Finlay et ses collègues à formuler cette hypothèse, mais une étude menée en 2019 aux Fidji a vraiment "fait pencher la balance", a-t-il déclaré.
Dans cette étude, les chercheurs ont recueilli des échantillons de salive et de selles d'environ 290 personnes vivant à proximité pour déterminer les types de bactéries qui sont apparues dans leur bouche et leurs intestins. Les résultats, publiés en mars 2019 dans la revue Nature Microbiology, ont révélé des schémas distincts de transmission bactérienne au sein de chaque communauté, en particulier chez les personnes vivant dans le même ménage. Alors que les mères et leurs enfants partagent de nombreux microbes, les microbiomes des conjoints semblent partager les plus grandes similitudes. L'équipe a même pu prédire quels participants à l'étude étaient appariés en couple sur la base de leurs seuls microbiomes.
L'étude des Fidji suggère qu'au moins certains éléments du microbiome peuvent être transmis entre les personnes. Mais les bugs transmis pourraient-ils réellement conduire à la maladie? Très probablement.
Les conjoints de personnes atteintes de diabète de type 2, par exemple, ont plus de chances de développer eux-mêmes la maladie dans l'année suivant le diagnostic de leur partenaire, a noté Finlay. Dans un modèle animal de la maladie, des souris exemptes de germes ont développé des symptômes diabétiques après avoir reçu une greffe fécale chargée de bactéries d'une souris malade. Des tendances similaires ont été découvertes dans les maladies inflammatoires de l'intestin, à la fois chez les conjoints humains et les modèles animaux.
Même les maladies cardiovasculaires peuvent être liées à la présence de bactéries particulières dans l'intestin, a noté Finlay. Certains microbes produisent une enzyme qui décompose la viande rouge en un composé appelé triméthylamine N-oxyde (TMAO). Les personnes ayant de fortes concentrations de TMAO dans leur sang ont un risque élevé de développer une maladie cardiovasculaire et leur risque augmente si ces bactéries productrices d'enzymes apparaissent dans leur intestin.
Des études montrent que les bactéries peuvent provoquer des maladies cardiovasculaires si elles sont transférées d'un humain à une souris, mais on ne sait pas si la même chose peut se produire entre les personnes.
Tester l'idée
Des études supplémentaires suggèrent que davantage de maladies non transmissibles peuvent être influencées par des bactéries et que ces bactéries peuvent voyager entre les personnes. "Notre laboratoire a montré que les microbes en début de vie ont un impact énorme sur l'asthme ... et nous avons des données préliminaires très intéressantes sur la maladie de Parkinson", a déclaré Finlay. Les microbes modifient également la fonction immunitaire, ce qui peut s'avérer pertinent pour les patients cancéreux dont le système immunitaire ne reconnaît pas et n'attaque pas les tumeurs dans le corps, a-t-il ajouté.
L'obésité, un facteur de risque majeur de maladies non transmissibles, implique également des microbes potentiellement transmissibles. Les souris maigres deviennent obèses lorsqu'elles reçoivent une greffe fécale de souris déjà obèses, tandis que les humains avec des amis ou des frères et sœurs obèses ont plus de chances d'être obèses que ceux qui n'ont pas d'amis ou de frères et sœurs obèses. Vivre dans un pays où le taux d'obésité est élevé augmente également le risque qu'une personne soit obèse.
Mais toutes ces études soulèvent une question similaire: comment les scientifiques peuvent-ils déterminer quels aspects d'une maladie pourraient être liés à des microbes gênants, par opposition au régime alimentaire, à l'exercice, aux gènes ou aux facteurs environnementaux?
C'est une question difficile à répondre, a déclaré Finlay. "Idéalement, on fait un transfert fécal d'une personne malade à une personne saine et provoque une maladie, mais bien sûr, cela ne peut pas être fait", a-t-il déclaré. Pour tester son hypothèse, Finlay et ses collègues devront s'appuyer sur des modèles animaux et des études de population proches de celles menées aux Fidji. Si des maladies non transmissibles peuvent être transmises par les microbes, les insectes répondront à trois critères: ils apparaîtront distincts chez les personnes malades par rapport aux personnes en bonne santé; ils pourront être isolés d'un hôte malade; et ils induiront des maladies lorsqu'ils seront transférés à des animaux en bonne santé.
"Alors que nous identifions davantage les mécanismes, nous pouvons réellement tester ces mécanismes, les inhiber ... et montrer vraiment que les microbes sont impliqués", a déclaré Finlay.
Une fois que les scientifiques ont clarifié comment et si les maladies non transmissibles sautent entre les gens, ils peuvent développer des traitements pour "corriger" les microbiomes malades. Certaines entreprises ont déjà commencé à développer des probiotiques dits de deuxième génération pour les maladies inflammatoires de l'intestin, concoctés à partir d'un mélange de microbes conçus pour rééquilibrer le microbiome intestinal, a déclaré Finlay. Les changements alimentaires, les produits pharmaceutiques et, dans les cas extrêmes, les greffes fécales pourraient également servir d'options de traitement potentielles. Les transplantations fécales consistent à placer du caca d'un donneur sain dans le côlon d'une autre personne afin de revitaliser leur collection de bactéries intestinales.
"Il est probablement préférable de" repeupler "les gens avec des mélanges de microbes cultivés en laboratoire, car nous savons exactement ce qui se passe et nous n'avons pas à nous soucier d'un virus que nous n'avons pas encore découvert en cours de transplantation", a déclaré Finlay. Les transferts de matières fécales ne seront autorisés que pour la fixation de "maladies graves", car la procédure devra être répétée plusieurs fois, a-t-il ajouté.
Les scientifiques ont encore beaucoup à apprendre sur la façon dont nos bactéries internes façonnent notre santé. Une multitude de champignons et de virus vivent également dans le corps humain et peuvent offrir une voie supplémentaire pour que les maladies "non transmissibles" passent d'une personne à l'autre. Si l'hypothèse de Finlay se confirme au fil du temps, elle pourrait conduire à une toute nouvelle compréhension des maladies non transmissibles.
"Cela a des implications importantes pour la politique de santé publique", a déclaré Finlay, "et suggère en outre que la prise en charge de vos propres microbes ne sera pas seulement bénéfique pour vous, mais aussi pour les personnes proches de vous".
