Cette photographie montre un tourbillon tourbillonnant autour du pôle sud de Saturne. Cet entonnoir de nuages permet aux scientifiques de regarder plus profondément dans l'atmosphère de Saturne que partout ailleurs sur la planète.
Le vaisseau spatial Cassini de la NASA a vu quelque chose de jamais vu sur une autre planète - une tempête semblable à un ouragan au pôle sud de Saturne avec un œil bien développé, entouré de nuages imposants.
L '«ouragan» s'étend sur une zone sombre à l'intérieur d'un anneau de nuages épais et plus lumineux. Elle mesure environ 8 000 kilomètres (5 000 milles) de diamètre, soit les deux tiers du diamètre de la Terre.
"Il ressemble à un ouragan, mais il ne se comporte pas comme un ouragan", a déclaré le Dr Andrew Ingersoll, membre de l'équipe d'imagerie de Cassini au California Institute of Technology, Pasadena. "Quoi qu'il en soit, nous allons nous concentrer sur l'œil de cette tempête et découvrir pourquoi elle est là."
Un film pris par la caméra de Cassini sur une période de trois heures révèle des vents autour du pôle sud de Saturne soufflant dans le sens horaire à 550 kilomètres (350 miles) par heure. La caméra a également vu l'ombre projetée par un anneau de nuages imposants entourant le pôle et deux bras en spirale de nuages s'étendant depuis l'anneau central. Ces nuages annulaires, à 30 à 75 kilomètres (20 à 45 miles) au-dessus de ceux du centre de la tempête, sont deux à cinq fois plus hauts que les nuages d'orages et d'ouragans sur Terre.
Les nuages oculaires sont une caractéristique distinctive des ouragans sur Terre. Ils se forment là où l'air humide coule vers l'intérieur à travers la surface de l'océan, s'élevant verticalement et libérant une forte pluie autour d'un cercle intérieur d'air descendant qui est l'œil de la tempête elle-même. Bien qu'il ne soit pas certain qu'une telle convection humide soit à l'origine de la tempête de Saturne, «l'œil» sombre au pôle, les nuages oculaires et les bras en spirale indiquent ensemble un système semblable à un ouragan.
Aucun nuage oculaire distinctif n'avait été vu sur aucune planète autre que la Terre. Même la grande tache rouge de Jupiter, beaucoup plus grande que la tempête polaire de Saturne, n'a ni œil ni paroi oculaire et est relativement calme au centre.
Cette tempête saturnienne géante est apparemment différente des ouragans sur Terre car elle est verrouillée au pôle et ne dérive pas. De plus, comme Saturne est une planète gazeuse, la tempête se forme sans océan à sa base.
Dans l'imagerie Cassini, l'œil semble sombre aux longueurs d'onde infrarouges où le méthane absorbe la lumière et seuls les nuages les plus hauts sont visibles.
«Le ciel clair au-dessus de l'œil semble s'étendre jusqu'à un niveau environ deux fois plus profond que le niveau de nuage habituel observé sur Saturne», a déclaré le Dr Kevin H. Baines de l'équipe de spectromètres de cartographie visuelle et infrarouge de Cassini au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena , Californie "Cela nous donne la vue la plus profonde à ce jour sur Saturne sur une large gamme de longueurs d'onde, et révèle un mystérieux ensemble de nuages sombres au fond de l'œil."
Des images infrarouges prises par le télescope Keck I à Mauna Kea, Hawaï, avaient précédemment montré que le pôle sud de Saturne était chaud. Le spectromètre infrarouge composite de Cassini l'a confirmé avec des cartes de température à plus haute résolution de la zone. Le spectromètre a observé une augmentation de la température d'environ 2 Kelvin (4 degrés Fahrenheit) au pôle. L'instrument a mesuré des températures élevées dans la haute troposphère et la stratosphère, régions plus élevées dans l'atmosphère que les nuages vues par les instruments d'imagerie Cassini.
"Les vents diminuent avec la hauteur, et l'atmosphère s'enfonce, se comprime et se réchauffe au-dessus du pôle Sud", a déclaré le Dr Richard Achterberg, membre de l'équipe du spectromètre infrarouge composite de Cassini au Goddard Spaceflight Center de la NASA, Greenbelt, Md.
Les observations prises au cours des prochaines années, alors que la saison du pôle sud change de l'été à l'automne, aideront les scientifiques à comprendre le rôle que jouent les saisons dans la conduite de la météorologie dramatique au pôle sud de Saturne.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour la direction de la mission scientifique de la NASA à Washington. L'orbiteur Cassini a été conçu, développé et assemblé au JPL. L'équipe d'imagerie est basée à l'Institut des sciences spatiales de Boulder, au Colorado. L'équipe du spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge est basée à l'Université de l'Arizona. L'équipe du spectromètre infrarouge composite est basée à Goddard.
Pour un film, des images haute résolution, des images infrarouges et des cartes de température de Saturne, visitez: http://saturn.jpl.nasa.gov, http://www.nasa.gov/cassini et http://ciclops.org.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL / SSI
