Une seule des nombreuses stations météorologiques installées à Chott El Jerid, une marais salant tunisienne, mesurant la température, l'humidité, le rayonnement ultraviolet, la direction et la vitesse du vent. Crédit d'image: Felipe Goméz / Europlanet
Depuis l'orbite et au sol, Mars semble inhospitalier. Mais ce n'est pas très différent des plaines glaciales de l'Antarctique, des marais salants cuits au soleil en Tunisie ou du Rio Tinto corrosivement acide en Espagne, selon quelques explorateurs du Centro de Astrobiología (CAB) à Madrid, qui ont présenté aujourd'hui certaines de leurs conclusions de la vie lors d'une conférence de presse au Congrès européen des sciences planétaires.
La plus grande différence, cependant, est que la vie continue de prospérer dans ces lieux extrêmes de la Terre.
"Les grandes questions sont: qu'est-ce que la vie, comment pouvons-nous la définir et quelles sont les exigences pour soutenir la vie?" demande le chef de projet, le Dr Felipe Goméz. «Pour comprendre les résultats que nous recevons de missions comme Curiosity, nous devons avoir une connaissance détaillée des environnements similaires sur Terre. La diversité métabolique sur Terre est énorme. Nous avons découvert une gamme de processus chimiques complexes qui permettent à la vie de survivre dans des endroits inattendus. »
Au cours des quatre dernières années, Goméz et ses collègues ont vérifié les lieux les plus inhospitaliers de la Terre; la saline de Chott el Jerid en Tunisie, le désert d'Atacama au Chili, Rio Tinto dans le sud de l'Espagne et l'île de la Déception en Antarctique.
Lors de sa visite à Chott el Jerid, l'équipe a suivi d'énormes changements dans les conditions environnementales tout au long de la journée, mais c'est une petite augmentation de la température de surface après le crépuscule qui a attiré leur attention. "Nous avons constaté que cela est dû à la condensation d'eau à la surface et aux sels hydratants qui libèrent de la chaleur lors d'une réaction exothermique", a-t-il déclaré dans le communiqué de presse. C'est très intéressant du point de vue de l'instrument REMS sur la Curiosité - cela nous indique de suivre quand de l'eau liquide pourrait être présente à la surface. »
L'équipe a également construit une image tridimensionnelle du sous-sol de la saline en mesurant les propriétés électriques du sol. Lors du forage de plusieurs mètres dans le sous-sol à Chott el Jerid et dans le désert d'Atacama, les chercheurs ont trouvé des bactéries à une profondeur complètement isolée de la surface. Les chercheurs ont découvert non seulement des bactéries, mais aussi des organismes halophiles unicellulaires capables d'oxyder les métabolites dans des conditions aérobies et anaérobies.
Le long de la surface du Chott El Jerid, qui est composé de chlorure de sodium très pur avec une trace d'autres sels, l'équipe a trouvé de petits morceaux de matière organique dans les cristaux de sel. Une fois analysés, ils ont trouvé des populations de bactéries dormantes halophiles, aimant le sel. Au laboratoire, ils ont pu réhydrater les échantillons et ramener les bactéries à la vie, a expliqué Goméz.
Une autre découverte inattendue s'est produite lors de l'étude des affleurements de la jarosite minérale à Rio Tinto en Espagne. La jarosite, trouvée à la surface de Mars par le Mars Exploration Rover Opportunity, ne se forme qu'en présence d'eau contenant de fortes concentrations de métaux, comme le fer. Les affleurements de Rio Tinto sont également extrêmement corrosifs. Pourtant, prise en sandwich entre les couches des croûtes de sel, l'équipe a trouvé des bactéries photosynthétiques. De façon inattendue, le fer dans la croûte de sel semble protéger les bactéries des rayons ultraviolets, a déclaré Goméz. Des échantillons de bactéries contenant du fer ont été exposés à des niveaux élevés de rayonnement ultraviolet. Ils ont survécu alors que des échantillons de bactéries sans fer ont été détruits.
«Ce que les bactéries que nous avons découvertes à Rio Tinto montrent, c'est que la présence de composés ferriques peut réellement protéger la vie. Cela pourrait signifier que la vie s'est formée plus tôt sur Terre que nous ne le pensions. Ces effets sont également pertinents pour la formation de la vie à la surface de Mars », explique Goméz. L'équipe a également constaté que le sel fournit des conditions stables qui peuvent permettre à la vie de survivre dans des environnements très difficiles.
«Au sein des sels, la température et l'humidité sont protégées des fluctuations et les doses de rayonnement ultraviolet sont très faibles», explique Goméz. «En laboratoire, nous avons placé des populations de bactéries différentes entre des couches de sel de quelques millimètres d'épaisseur et les avons exposées aux conditions martiennes. Près de 100% des deinoccocus radiodurans, un type de bactérie robuste a survécu à l'irradiation. Mais, chose fascinante, environ 40% des acidithiobacillus ferrooxidans - une variété de bactéries très fragile - ont également survécu lorsqu'ils étaient protégés par une croûte de sel. »
Les résultats ont des implications non seulement pour l'étude de la vie possible sur Mars, mais aussi pour le développement de la vie au début de la Terre.
Source: Communiqué de presse 2012 du Congrès européen des sciences planétaires (EPSC)
Détails de l'image: Bactéries photosynthétiques à Rio Tinto. Crédits: Felipe Goméz
À propos de l'auteur: John Williams est propriétaire de TerraZoom, une boutique de développement Web basée au Colorado, spécialisée dans la cartographie Web et les zooms d'images en ligne. Il écrit également le blog primé, StarryCritters, un site interactif consacré à regarder les images des Grands Observatoires de la NASA et d'autres sources d'une manière différente. Ancien rédacteur en chef de Final Frontier, son travail a paru dans le blog de la Planetary Society, Air & Space Smithsonian, Astronomy, Earth, MX Developer’s Journal, The Kansas City Star et de nombreux autres journaux et magazines. Suivez John sur Twitter @terrazoom
