Une combinaison de temps exceptionnellement clair, l’approche régulière de l’été nord et une trajectoire orbitale vers le pôle ont donné à Cassini - et aux scientifiques de Cassini - une vue sans précédent sur les innombrables lacs dispersés dans la région polaire nord de Titan. Dans la mosaïque proche infrarouge ci-dessus, ils peuvent être vus comme des taches et des taches sombres dispersées autour du pôle nord de la lune. Précédemment observées principalement par radar, ce sont les meilleures images visuelles et infrarouges jamais obtenues des lacs «terrestres» du nord de Titan! »
Titan est actuellement le seul autre monde que la Terre connu pour avoir des corps stables de liquide à sa surface, mais contrairement à la Terre, les lacs de Titan ne sont pas remplis d'eau - au lieu de cela, ils sont pleins de méthane et d'éthane liquides, des composés organiques qui sont des gaz sur De la terre mais des liquides dans l'environnement incroyablement froid de -190 ° F (-180 ° C) de Titan.
Alors qu'un grand lac et quelques plus petits ont déjà été identifiés au pôle sud de Titan, curieusement presque tous les lacs de Titan apparaissent près du pôle nord de la lune.
Pour une idée de l'échelle, le grand lac en haut à droite au-dessus (et le plus grand lac de Titan) Kraken Mare est de taille comparable à la mer Caspienne et au lac Supérieur combiné. Kraken Mare est si grande que la lumière du soleil a été vue se reflétant sur sa surface en 2009. Punga Mare, le pôle le plus proche de Titan, mesure 240 miles (386 km) de diamètre.
En plus de révéler les surfaces lisses (étrangement) des lacs - qui apparaissent sombres dans les longueurs d'onde proche infrarouge mais seraient également plus sombres que le paysage environnant en lumière visible - ces images Cassini montrent également un terrain inhabituellement lumineux les entourant. Puisque la majorité des lacs de Titan se trouvent dans cette région brillante, on pense qu'il pourrait y avoir une corrélation géologique; est-ce la version Titan du terrain karstique, comme ce qui se trouve dans le sud-est des États-Unis et au Nouveau-Mexique? Ces lacs pourraient-ils être simplement les surfaces visibles d'un vaste aquifère souterrain d'hydrocarbures? Ou s'agit-il de bassins peu profonds remplissant des dépressions dans une ancienne coulée de lave?
Ou, sont-ils les restes de lacs et de mers autrefois plus grands qui se sont évaporés depuis? Les régions orange dans la mosaïque de fausses couleurs peuvent être de l'évaporite - l'équivalent Titan des salines sur Terre. On pense que le matériau évaporé est des produits chimiques organiques originaires des particules de brume de Titan qui ont été dissoutes dans le méthane liquide.
"Est-ce une indication que, avec une chaleur accrue, les mers et les lacs commencent à s'évaporer, laissant derrière eux un dépôt de matière organique", a écrit Carolyn Porco, chef d'équipe Cassini Imaging, dans un courriel plus tôt aujourd'hui. "... en d'autres termes, l'équivalent Titan d'une saline?"
Le plus grand lac du pôle sud de Titan, Ontario Lacus, a déjà été comparé à un lac éphémère en Namibie appelé Etosha Pan. (En savoir plus ici.)
Ces observations ne sont possibles que grâce à l'étude approfondie et à long terme de Saturne et de sa famille de lunes par le vaisseau spatial Cassini, qui a commencé avec son orbite en 2004 et s'est poursuivie depuis plusieurs saisons sur un tiers de l'année de la planète annelée. L’existence de lacs de méthane sur Titan est sans aucun doute fascinante, mais la profondeur des lacs, leur origine et leur comportement dans l’environnement de Titan restent à découvrir. Heureusement, la saison changeante est de notre côté.
"La région des lacs nordiques de Titan est l'une des plus semblables à la Terre et intrigante du système solaire", a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet Cassini, basée au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie. "Nous savons que les lacs ici changent avec les saisons, et la longue mission de Cassini à Saturne nous donne également l'occasion de regarder les saisons changer à Titan. Maintenant que le soleil brille dans le nord et que nous avons ces vues magnifiques, nous pouvons commencer à comparer les différents ensembles de données et à découvrir ce que font les lacs de Titan près du pôle nord. "
Les images ci-dessus ont été obtenues par le spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge (VIMS) de Cassini lors d'un survol rapproché de Titan le 12 septembre 2013.
En savoir plus sur le site du Laboratoire central d'imagerie de Cassini Imaging (CICLOPS) ici et sur le site de la NASA ici.
"Mais combien il est passionnant de découvrir de nouveaux territoires sur cette lune fascinante ... un endroit qui, jusqu'à l'arrivée de Cassini à Saturne il y a près de 10 ans, était la plus grande étendue de terrain invisible que nous avions encore dans notre système solaire. Nos aventures ici ont été l'essence même de l'exploration. Et ce n'est pas encore fini! "
- Carolyn Porco sur Facebook
Consultez également un article correspondant et une illustration intrigante de l'exploration robotique de Titan par l'artiste spatial extraordinaire Ron Miller sur io9.com.
