La lentille gravitationnelle est un outil puissant pour les astronomes qui leur permet d'explorer les galaxies lointaines avec beaucoup plus de détails que ce qui serait autrement autorisé. Sans cette technique, les galaxies au bord de l'univers visible ne sont guère plus que de minuscules taches de lumière, mais lorsqu'elles sont agrandies des dizaines de fois par des amas de premier plan, les astronomes sont en mesure d'explorer plus directement les propriétés structurelles internes.
Récemment, des astronomes de l'Université de Heidelberg ont découvert une galaxie à lentilles gravitationnelles qui se classait parmi les plus lointaines jamais vues. Bien qu'il y en ait quelques-uns qui ont battu celui-ci à distance, celui-ci est remarquable pour être un objectif quadruple rare.
Les images de cette remarquable découverte ont été prises en utilisant le télescope spatial Hubble en août et octobre de cette année, en utilisant un total de 16 filtres de couleurs différentes ainsi que des données supplémentaires de la Spitzer télescope infrarouge. Le groupe de premier plan, MACS J0329.6-0211, est éloigné de quelque 4,6 milliards d'années-lumière. Dans l'image ci-dessus, la galaxie d'arrière-plan a été divisée en quatre images, marquées par les ovales rouges et marquées 1.1 - 1.4. Ils sont agrandis en haut à droite.
En supposant que la masse de l'amas de premier plan est concentrée autour des galaxies visibles, l'équipe a tenté d'inverser les effets que l'amas aurait sur la galaxie éloignée, ce qui inverserait les distorsions. L'image restaurée, également corrigée du décalage vers le rouge, est affichée dans le cadre inférieur dans le coin supérieur droit.
Après avoir corrigé ces distorsions, l'équipe a estimé que la masse totale de la galaxie éloignée n'était que de quelques milliards de fois la masse du Soleil. En comparaison, le Grand Nuage de Magellan, un satellite nain de notre propre galaxie, représente environ dix milliards de masses solaires. La taille globale de la galaxie a également été jugée petite. Ces conclusions correspondent bien aux attentes des galaxies du premier univers qui prédisent que les grandes galaxies de l’univers d’aujourd’hui ont été construites à partir de la combinaison de nombreuses galaxies plus petites comme celle-ci dans un passé lointain.
La galaxie est également conforme aux attentes concernant la quantité d'éléments lourds qui est nettement inférieure à celle des étoiles comme le Soleil. Ce manque d'éléments lourds signifie qu'il devrait y avoir peu de grains de poussière. Ces poussières ont tendance à être un bloc puissant de longueurs d'onde de lumière plus courtes telles que les ultraviolets et le bleu. Son absence contribue à donner à la galaxie sa teinte bleue.
La formation d'étoiles est également élevée dans la galaxie. La vitesse à laquelle ils prédisent la naissance de nouvelles étoiles est un peu plus élevée que dans d'autres galaxies découvertes à la même distance, mais la présence de blocs plus brillants dans l'image restaurée suggère que la galaxie pourrait subir certaines interactions, entraînant la formation de nouvelles étoiles.
