Il y a environ 790 000 ans, un météore a percuté la Terre avec une telle force que l'explosion a recouvert environ 10% de la planète de morceaux noirs brillants de débris rocheux. Connus sous le nom de tektites, ces taches vitreuses de roche terrestre fondue étaient éparpillées de l'Indochine à l'est de l'Antarctique et de l'océan Indien au Pacifique occidental. Pendant plus d'un siècle, les scientifiques ont recherché des preuves de l'impact qui a créé ces gouttes dénoyautées.
Mais l'emplacement du cratère a échappé à la détection - jusqu'à présent.
L'analyse géochimique et les relevés de gravité locaux ont indiqué aux chercheurs que le cratère se trouvait dans le sud du Laos sur le plateau des Bolavens; l'impact antique a été caché sous un champ de lave volcanique refroidie couvrant près de 2000 miles carrés (5000 kilomètres carrés), ont rapporté les scientifiques dans une nouvelle étude.
Lorsqu'un météore frappe la Terre, les roches terrestres du site d'impact peuvent se liquéfier de la chaleur intense puis se refroidir en tektites vitreuses, selon le Jackson School Museum of Earth History de l'Université du Texas. Les scientifiques peuvent examiner l'abondance et l'emplacement des tektites pour aider à localiser un impact, même si le cratère d'origine est érodé ou caché, ont écrit les auteurs de l'étude.
Dans ce cas, il y avait beaucoup de tektites - alors où était le cratère?
La force de l'impact aurait créé une jante de plus de 100 mètres (100 mètres) de haut, selon l'étude. Les tektites de l'impact étaient à leur plus grand et le plus abondant dans la partie orientale du centre de l'Indochine, mais en raison de leur grande diffusion, les estimations précédentes de la taille du cratère variaient de 9 miles (15 km) de diamètre à 186 miles (300 km) , et la position précise de la fonction est restée incertaine, même si les scientifiques ont passé des décennies à chercher.
Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont d'abord étudié plusieurs candidats prometteurs de cratères érodés dans le sud de la Chine, le nord du Cambodge et le centre du Laos, mais ont rapidement exclu ces points. Dans tous les cas, les caractéristiques présumées ressemblant à des cratères se sont révélées beaucoup plus anciennes et ont plutôt été identifiées comme une érosion des roches datant du Mésozoïque - il y a environ 252 millions d'années à environ 66 millions d'années.
Le cratère a-t-il été enterré? Sur le plateau bolaven du Laos, les scientifiques ont trouvé un site où des champs de lave volcanique pourraient avoir des signes cachés d'un impact de météore plus ancien. Dans une région que les chercheurs ont ciblée comme un endroit probable pour un cratère, la plupart des coulées de lave étaient également dans la bonne tranche d'âge: entre 51 000 et 780 000 ans.
Les auteurs de l'étude ont scruté sous la surface de la lave en prenant des mesures de gravité à plus de 400 endroits. Leur carte gravimétrique résultante montrait une zone "d'un intérêt particulier" avec une anomalie gravitationnelle, une zone souterraine moins dense que la roche volcanique qui l'entoure. Leurs mesures ont fait allusion à un «cratère allongé» elliptique d'environ 300 pieds (100 m) d'épaisseur, environ 8 miles (13 km) de large et 11 miles (17 km) de long, selon l'étude.
Ensemble, tous ces indices suggéraient que "ce gros tas de roches volcaniques enterre effectivement le site de l'impact", ont écrit les scientifiques.
Les résultats ont été publiés en ligne le 30 décembre dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
