La conception de cet artiste montre des planètes de zone habitable avec des similitudes avec la Terre. De gauche à droite: Kepler-22b, Kepler-69c, Kepler-452b, Kepler-62f et Kepler-186f. La dernière en ligne est la Terre elle-même.
(Image: © NASA / Ames / JPL-Caltech)
Zeng et ses collègues ont analysé les données recueillies par le télescope spatial Kepler de la NASA, qui a découvert environ 70% des 3800 exoplanètes connues à ce jour, et le vaisseau spatial Gaia de l'Agence spatiale européenne. Les chercheurs de l'étude ont utilisé ces informations pour développer un modèle expliquant la relation entre la masse d'une exoplanète et son rayon.
"La beauté du modèle est qu'il explique à quel point la composition est liée aux faits connus sur ces planètes", a déclaré Zeng, qui a présenté les résultats à Boston vendredi 17 août lors de la Conférence Goldschmidt, une réunion annuelle de géochimie de haut niveau. .
Le modèle de l'équipe suggère que les mondes extraterrestres d'environ 1,5 fois la taille de la Terre ou plus petits ont tendance à être rocheux, tandis que ceux qui sont un peu plus grands sont généralement des mondes aquatiques. (Les planètes de la classe de taille suivante sont principalement gazeuses. Par exemple, Neptune, la plus petite géante gazeuse de notre système solaire, est environ quatre fois plus large que la Terre.)
Mais ces mondes aquatiques extraterrestres ne sont pas seulement des versions inondées d'une Terre gonflée.
"C'est de l'eau, mais pas comme [on le trouve] couramment ici sur Terre", a déclaré Zeng. "Leur température de surface devrait se situer entre 200 et 500 degrés Celsius [390 à 930 degrés Fahrenheit]. Leur surface peut être enveloppée dans une atmosphère dominée par la vapeur d'eau, avec une couche d'eau liquide en dessous. attendez-vous à ce que cette eau se transforme en glaces à haute pression avant d'atteindre le noyau solide et rocheux. "
Le Satellite Transiting Exoplanet Survey (TESS) de la NASA, qui a été lancé en avril, trouvera probablement beaucoup de ces mondes aquatiques, a ajouté Zeng. Et le télescope spatial James Webb de 8,9 milliards de dollars de l'agence, qui devrait décoller en 2021, pourrait être en mesure de caractériser l'atmosphère de certains de ces mondes, a-t-il déclaré.
"Il est étonnant de penser que les exoplanètes énigmatiques de taille intermédiaire pourraient être des mondes aquatiques avec de grandes quantités d'eau", a déclaré Sara Seager, directrice scientifique adjointe de TESS, scientifique planétaire au Massachusetts Institute of Technology, dans le même communiqué.
"Espérons que les observations de l'atmosphère à l'avenir - des atmosphères à vapeur épaisse - peuvent soutenir ou réfuter les nouvelles découvertes", a ajouté Seager, qui n'était pas impliqué dans l'étude.
