Voile solaire de 20 mètres. Crédit d'image: NASA / MSFC Cliquez pour agrandir
La NASA a franchi une étape importante dans les tests des voiles solaires - une technologie de propulsion unique qui utilisera la lumière du soleil pour propulser les véhicules dans l'espace. Les ingénieurs ont réussi à déployer un système de voile solaire de 20 mètres qui utilise une conception de déploiement de flèche gonflable.
L’Garde, Inc. de Tustin, en Californie, a déployé le système au Space Power Facility - la plus grande chambre de simulation d’environnement spatial du monde - à la station Plum Brook du NASA Glenn Research Center à Sandusky, Ohio. L’Garde est un entrepreneur en développement technologique pour le Bureau des technologies de propulsion dans l'espace au Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alberta. Le Langley Research Center de la NASA à Hampton, en Virginie, a fourni l'instrumentation et le soutien aux tests.
Les lumières rouges aident à éclairer les quatre quadrants de voile triangulaires tendus dans la chambre. Le matériau de la voile est soutenu par un système de flèche gonflable conçu pour se déplier et devenir rigide dans l'environnement spatial. Le système de voile et de bôme est étendu par télécommande à partir d'un conteneur de rangement central de la taille d'une valise.
L’Garde a commencé à tester son système de voile à Plum Brook en juin. La série de tests a duré 30 jours.
Les technologies de voile solaire utilisent l'énergie du Soleil pour alimenter le voyage d'un vaisseau spatial dans l'espace. La technologie fait rebondir la lumière du soleil sur des voiles géantes et réfléchissantes faites d'un matériau léger 40 à 100 fois plus mince qu'un morceau de papier à écrire. La pression solaire continue fournit une poussée suffisante pour effectuer des manœuvres, telles que le vol stationnaire à un point fixe dans l’espace ou la rotation du plan d’orbite du véhicule. Une telle manœuvre nécessiterait une quantité importante de propulseur pour les systèmes de fusées conventionnels.
Parce que le soleil fournit l'énergie propulsive nécessaire, les voiles solaires ne nécessitent aucun propulseur embarqué, augmentant ainsi la plage de mobilité ou la capacité de planer à un point fixe pendant de plus longues périodes.
La technologie des voiles solaires a été sélectionnée pour développement en août 2002 par la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. Parallèlement à des projets de conception de systèmes de voile, le Marshall Center et le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, collaborent pour étudier les effets de l'environnement spatial sur les matériaux solaires avancés de voile. Ce ne sont que trois des nombreux efforts entrepris par les centres de la NASA, l'industrie et le monde universitaire pour développer la technologie de la voile solaire.
La technologie de voile solaire est développée par le programme de technologie de propulsion dans l'espace, gérée par la direction de la mission scientifique de la NASA et mise en œuvre par le bureau de technologie de propulsion de l'espace à Marshall. L’objectif du programme est de développer des technologies de propulsion dans l’espace qui peuvent permettre ou bénéficier des missions scientifiques spatiales de la NASA à court ou moyen terme en réduisant considérablement les coûts, la masse et les temps de trajet.
Pour plus d'informations sur la propulsion solaire des voiles, visitez:
http://www.inspacepropulsion.com
Pour plus d'informations sur L’Garde, Inc. et son système de voile solaire, visitez:
http://www.lgarde.com/
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
