La lune de Saturne, Japet, est l'un des objets les plus étranges de notre système solaire. Comment aurait-il pu se former il y a des milliards d'années avec le reste du système solaire, tout en conservant sa forme unique?
De nouveaux chercheurs soutenus par la NASA ont développé un modèle informatique qui semble expliquer avec précision la série d'événements que Iapetus a traversés pour arriver à sa forme actuelle.
Il y a des milliards d'années, peu de temps après sa formation, Iapetus a tourné rapidement, ne prenant que 5 heures pour terminer une rotation. Cette rotation rapide lui a donné la forme de noyer oblate qu'elle a aujourd'hui. Au fil du temps, sa rotation a ralenti à environ 16 heures. Il a également suffisamment refroidi pour que sa surface se fige solidement. Il ne pourrait pas absorber l'excédent de matériau de surface. Au lieu de cela, ces décombres ont construit la chaîne de montagnes autour de son équateur. À ce stade, sa formation s'est complètement arrêtée. La lune orbite maintenant à un rythme relativement lent, ne tournant qu'une fois tous les 80 jours.
Les scientifiques ont pu confirmer ces prévisions pour Iapetus, en utilisant des observations de ses roches contenant des isotopes à courte durée de vie aluminium-26 et fer-60. Ces caries à un rythme qui a permis aux scientifiques de dater la lune à environ 4,564 milliards d'années. À peu près du même âge que la Terre.
Le vaisseau spatial Cassini de la NASA doit effectuer un autre survol d'Iapetus le 10 septembre 2007, passant à seulement 1 000 km (621 miles) de sa surface.
Source d'origine: NASA Jet Propulsion
