le Chang’e-4 mission, le quatrième volet du programme d'exploration lunaire chinoise, a réalisé des réalisations importantes depuis son lancement en décembre 2018. En janvier 2019, l'atterrisseur de la mission et son Yutu 2 (Jade Rabbit 2) rover est devenu le premier explorateur robotisé à réaliser un atterrissage en douceur de l'autre côté de la Lune. Vers la même époque, c'est devenu la première mission de faire pousser des plantes sur la Lune (avec des résultats mitigés).
Dans le dernier développement, l'explorateur basse fréquence Pays-Bas-Chine (NCLE) a commencé ses opérations après une année en orbite autour de la Lune. Cet instrument a été monté sur le Queqiao satellite de communication et se compose de trois antennes unipolaires de 5 mètres (16,4 pieds) de long qui sont sensibles aux fréquences radio dans la gamme 80 kHz - 80 MHz. Avec cet instrument maintenant actif, Chang’e-4 est maintenant entré dans la prochaine phase de sa mission.
L'observatoire radioélectrique est le résultat d'une collaboration entre l'Institut néerlandais de radioastronomie (ASTRON) et l'Agence spatiale nationale chinoise (CNSA). ASTRON a une longue histoire dans la conduite de la radioastronomie, qui comprend l'exploitation d'un des plus grands radiotélescopes du monde - le Westerbork Synthesis Radio Telescope (WSRT), qui fait également partie du réseau européen d'interférométrie à très longue base (EVN).
Le NCLE est le premier observatoire construit par les Pays-Bas et la Chine pour mener des expériences de radioastronomie en orbite de l'autre côté de la Lune. Cet emplacement est considéré comme idéal pour de telles expériences car il est retiré de toute interférence radio terrestre. C’est pour cette raison que Queqiao a dû agir comme relais de communication avec le Chang’e-4 mission car les signaux radio ne peuvent pas atteindre directement la face cachée de la Lune.
Alors que le NCLE est capable de monter de multiples formes de recherche scientifique, son objectif principal est de mener des expériences révolutionnaires en radioastronomie. En particulier, le NCLE recueillera des données dans la plage d'émission de 21 cm (8,25 pouces), ce qui correspond aux premières périodes de l'histoire cosmique.
Ceux-ci sont autrement connus comme l'âge sombre et l'aube cosmique, qui étaient auparavant inaccessibles aux astronomes. En examinant la lumière des premières périodes de l'Univers, les astronomes seront enfin en mesure de répondre à certaines des questions les plus persistantes sur l'Univers. Ceux-ci incluent quand les premières étoiles et galaxies se sont formées, ainsi que l'influence de la matière noire et de l'énergie noire sur l'évolution cosmique.
Jusqu'à présent, le Queqiao Le satellite était principalement un relais de communication entre l'atterrisseur et le rover et les contrôleurs de mission sur Terre. Mais avec les principaux objectifs de la Chang’e-4 mission maintenant accomplie, l'Agence spatiale nationale chinoise (CNSA) est entrée dans la prochaine phase des opérations, qui consiste à exploiter un observatoire radio de l'autre côté de la Lune.
Comme l'a expliqué Marc Klein Wolt, directeur général du Radboud Radio Lab et chef de l'équipe néerlandaise:
«Notre contribution à la mission chinoise Chang’e 4 a maintenant considérablement augmenté. Nous avons l'occasion d'effectuer nos observations pendant la nuit de quatorze jours derrière la lune, ce qui est beaucoup plus long que ce qui était initialement prévu. La nuit de la lune est à nous, maintenant.“
Le déploiement des antennes est l'aboutissement de trois années de dur labeur et la démonstration de cette technologie devrait ouvrir la voie à de nouvelles opportunités pour les instruments radio dans l'espace. Outre les scientifiques d’ASTRON et de la CNSA, il n’ya pas de pénurie de personnes dans le monde qui attendent avec impatience les premières mesures radio du NCLE.
Le professeur Heino Falcke, président de l'astrophysique et de la radioastronomie à l'Université Radboud, est également le leader scientifique du radiotélescope hollandais-chinois. Comme il l'a expliqué:
«Nous sommes enfin en affaires et avons un instrument de radio-astronomie d'origine néerlandaise dans l'espace. L'équipe a travaillé incroyablement dur, et les premières données révéleront à quel point l'instrument fonctionne vraiment. »
Le déploiement de l'instrument devait se produire plus tôt et l'attente d'un an derrière la Lune aurait eu un effet sur les antennes. Initialement, les antennes se sont déroulées sans à-coup, mais les progrès sont devenus de plus en plus lents avec le temps. En conséquence, l'équipe a décidé de collecter d'abord les données des antennes partiellement déployées et pourrait décider de les déplier plus tard.
À son déploiement actuel, plus court, l'instrument est sensible aux signaux d'il y a environ 13 milliards d'années - alias. environ 800 millions d'années après le Big Bang. Une fois les antennes dépliées sur toute leur longueur, elles pourront capturer les signaux juste après le Big Bang. Cela permettra aux astronomes de voir les premières étoiles naître et les amas d'étoiles se rassembler pour former les toutes premières galaxies.
La première lumière de l'Univers et les réponses à certaines des questions les plus profondes seront enfin accessibles!
