La NASA a, à plusieurs reprises, fait appel à la firme NewSpace Virgin Galactic pour aider l'agence spatiale à atteindre ses objectifs - récemment, elle l'a fait à nouveau. Ce n'est cependant pas la première fois que la NASA conclut un accord avec la nouvelle société de vol spatial commercial.
La NASA a commencé à travailler avec Virgin Galactic en 2007, lorsqu'elle a conclu un protocole d'accord pour explorer les efforts de collaboration possibles pour développer divers équipements requis pour effectuer des opérations de vol spatial (combinaisons spatiales, boucliers thermiques et autres éléments de vol spatial).
Plus tôt cette année, la NASA a sélectionné sept entreprises différentes qui avaient ou développaient des engins spatiaux suborbitaux - l'une d'entre elles était Virgin Galactic. L'annonce qui a été faite jeudi 13 octobre est en fait l'aboutissement du programme Flight Opportunities, qui a été annoncé le 9 août de cette année et créé pour aider la NASA à répondre à ses besoins en matière de développement technologique et de recherche.
L'accord pour faire voler les charges utiles de la NASA sur SS2 a été annoncé environ une semaine après l'ancien directeur du programme de navette de la NASA; Mike Moses a déclaré qu'il quittait l'agence spatiale pour travailler en tant que vice-président des opérations de Virgin Galactic. Moses sera en charge de toutes les opérations au Spaceport America, situé près de Las Cruces, au Nouveau-Mexique.
"Je connais Mike depuis longtemps, depuis ses jours de contrôleur de vol, ce qui l'a conduit à devenir directeur de vol puis à intégrer le programme de navette", a déclaré Kyle Herring, officier des affaires publiques de la NASA. «Je pense qu'il serait un atout très précieux pour toute organisation dans laquelle il s'est rendu. L'expertise de Mike sera très bénéfique non seulement pour les opérations de mission mais également pour les opérations au sol. »
Le contrat de la NASA avec Virgin Galactic est pour un vol avec l'agence spatiale en option deux vols supplémentaires (pour un potentiel de trois vols au total). Si la NASA propose les trois vols, le contrat total vaudrait environ 4,5 millions de dollars. L’annonce est intervenue quatre jours seulement avant la cérémonie de dédicace du nouveau siège social du port spatial (la dédicace était le lundi 17 octobre).
Chacune de ces missions suborbitales aura un ingénieur formé à bord pour gérer les expériences.
Virgin Galactic est une filiale du groupe Virgin basé à Londres, qui appartient au milliardaire britannique Sir Richard Branson. Virgin Galactic travaille à fournir aux touristes des vols suborbitaux dans l'espace qui permettront à ces passagers spatiaux de découvrir brièvement l'environnement de la microgravité. Les vols décolleront d'un port spatial actuellement en construction près de Las Cruces au Nouveau-Mexique. Les billets ont été vendus à environ 200 000 $ chacun.
